Пираты на патрульном корабле повернули головы.
— Там! — крикнул кто-то. — Всплеск!
Корабль начал поворачивать. Медленно, неохотно, но нос его ушел от нас.
Мы проскользнули. Буквально в метре от их борта. Я чувствовал запах их табака. Слышал скрип их мачт. Но они не увидели нас.
Когда мы отошли на безопасное расстояние, я опустил посох. Иллюзия рассеялась. Фантомный корабль вдалеке вспыхнул и исчез, оставив пиратов в недоумении кружить на пустом месте.
— Ушли, — сказал Сталевар, вытирая пот со лба. — Маркус, ты… ты чертов гений.
Я устало опустился на ящик. Мана была на нуле, голова раскалывалась.
— Мы еще не пришли, — сказал я. — До Ардена еще далеко.
Но мы были живы. И баржа была цела.
В этот момент мой интерфейс снова мигнул.
[Стригунов]: Контакт. Мы у объекта. Он в капсуле. Готовимся к извлечению. Держи его в игре, Андрей. Еще пять-десять минут.
Я посмотрел на Михаила. Он сидел, обхватив колени руками, и смотрел в одну точку.
— Еще чуть-чуть, Миха, — сказал я. — Немного потерпеть, и ты свободен.
Он кивнул.
Глава 20
Удар о дно был таким, что меня чуть не выкинуло за борт.
«Речная Дева», наша верная, избитая и дымящаяся баржа, с жутким скрежетом пропорола брюхом песок. Мы дошли. Арден. Земля эльфов.
— Все на берег! — заорал капитан, перекрывая треск ломающейся мачты. — Живее! Она сейчас развалится!
Нам не нужно было повторять дважды. Мы сыпались с бортов, как горох. Я спрыгнул в холодную воду, по пояс, и тут же рванул к берегу, таща за собой посох, который казался теперь свинцовым. Рядом, отфыркиваясь, плюхался Шнырь.
— Путевой Камень! — прохрипел я. — Нам нужен Камень!
— Знаю! — отозвался плут. — Вон он, на холме! Вижу свечение!
Мы выбрались на песок. Пляж был узким, зажатым между рекой и густым, темным лесом, который начинался сразу за дюнами. Арденский лес. Древний, молчаливый и опасный.
Позади нас, на неподвижной барже, оставались «Стальные Братья». Сталевар стоял на корме, словно капитан тонущего корабля, его щит сиял в отблесках факелов.
— Уходите! — крикнул он нам. — Мы их задержим! Тащите контейнер!
Двое его бойцов, кряхтя, спустили тяжелый сундук на мелководье. Снайдер и Бошка подхватили его.
— Тяжелый, зараза! — простонал маг. — Что там, слитки золота⁈
— Хуже! Квестовый итем! — огрызнулся Дима. — Не ной, тащи!
Мы бежали. Песок был вязким, ноги проваливались, легкие горели. Позади, на реке, пиратские корабли уже спускали шлюпки. Они не собирались нас отпускать. Они видели добычу. И они видели нас — уязвимых, уставших, с ценным грузом.
— Маркус, справа! — крикнул Шнырь.
Из воды, опережая шлюпки, вынырнули несколько фигур. Не люди. Наги. Змееподобные твари с трезубцами. Союзники пиратов? Или просто местные падальщики, почуявшие кровь?
— Займись ими! — бросил я, не останавливаясь. — Мне нужно довести Михаила до сейва!
Шнырь кивнул и растворился в тени дюн. Через секунду я услышал вскрик и плеск воды. Плут делал свою работу.
Я оглянулся. Михаил бежал последним. Он спотыкался, падал, вставал и снова падал. Лаги? Или… что-то происходит в реале?
— Миха! Давай! — я замедлился, протягивая ему руку.
Он ухватился за нее. Его ладонь была ледяной.
— Я… Я ужасно устал, вымотан до предела, — прошептал он.
— Держись! — я потянул его вверх, на дюну. — Еще сто метров!
В этот момент на пляж высадилась первая волна пиратов. Корсары, с воплями и свистом, бросились в погоню.
Но тут вступили «Стальные Братья».
Сталевар спрыгнул с корпуса баржи прямо в гущу врагов.
— За Сталь! — его молот описал дугу, сбивая с ног троих нападающих.
Его группа, пять закованных в латы бойцов, встала стеной между нами и пиратами. Жрец Святой кастовал щиты, инженеры уже развертывали турели, замедляя их продвижение. Они превратили узкую полоску пляжа в мясорубку.
— Не останавливаться! — крикнул я своей группе. — Бегом!
Мы взбежали на холм. Перед нами, окруженный старыми, замшелыми камнями, стоял Путевой Камень. Он был неактивен. Серый, холодный обелиск.
— Активируй! — крикнул Бошка, роняя сундук на траву.
Я коснулся камня. По поверхности пробежала искра, но… ничего не произошло.
[Системное сообщение: Телепортация невозможна. Рядом находится предмет, блокирующий пространственную магию.]
— Чертов сундук! — выругался я. — Сталевар предупреждал!
— И что теперь? — Снайдер затравленно оглянулся на пляж. Бой там кипел вовсю. «Стальные» держались, но пиратов было слишком много. Они обтекали защитников с флангов, карабкались на дюны.
— Дальше! — принял решение я. — В лес! Там они нас не достанут! Эльфы не любят чужаков, но пиратов они ненавидят еще больше!
— А Михаил? — спросил Бошка. — Посмотри на него, ему явно нужно выйти…
— Нужно сохраниться на точке, чтобы все было не зря! — отрезал я. — Если мы сейчас остановимся, нас перебьют. И тогда он снова окажется в Логосе. Бежим!
Мы оставили ящик у Камня Привязки и, спотыкаясь, рванули под сень древних деревьев Ардена. Туда, где тьма была гуще, а тени, длиннее. Туда, где нас ждала неизвестность, но где была надежда на спасение.
Позади, на пляже, темнел остов нашего корабля, а лязг стали «Стальных Братьев» становился все тише, заглушаемый торжествующим ревом пиратов. Мы оставили их там. Мы пожертвовали ими, чтобы выиграть время. И теперь мы должны были сделать так, чтобы эта жертва не была напрасной.
* * *
Лес принял нас настороженной тишиной.
Вековые сосны смыкались над головой, создавая вечный сумрак. Под ногами пружинил толстый слой хвои, глуша шаги. Мы бежали, задыхаясь. Хорошо, что хоть этот безумно тяжелый ящик не пришлось тащить и дальше, остался под охраной предыдущего Камня Привязки.
— Сколько еще? — прохрипел Бошка. Его мантия была изодрана, лицо в копоти.
— Триста метров в сферической, — ответил я, сверяясь с картой. Интерфейс показывал следующую точку, окраину небольшого эльфийского поселения «Шепот Ветвей». — Там должен быть еще один Камень. Мы отойдем достаточно далеко от ящика, сможем активировать его.
— А если нет? — Снайдер оглянулся. Погони не было. Было не понятно, пираты одержали победу или все полегли. В любом случае, сундук с точки телепортации они забрать не могли, так что квест Стальных не прервется.
— Если нет, — сказал я, — то мы в эльфийских землях. А эльфы, как известно, лучшие лучники. Если пираты сунутся сюда, они станут ежиками.
Михаил молчал. Он бежал механически, его глаза смотрели в пустоту. Я видел, что его полоска маны полна, но он не кастовал даже простейшего баффа на скорость. Он весть был сосредоточен на том, что происходило там, в реале, где люди Стригунова сейчас ломали двери его тюрьмы.
— Еще немного, Миха, — шепнул я ему. — Потерпи.
Лес расступился. Перед нами