— Может, твой талант просто сильнее моих артефактов? — предположил я невинным тоном.
— Ложь! — она наклонилась, упираясь ладонями в подлокотники моего кресла, запирая меня в ловушку. Её лицо оказалось в сантиметрах от маски. — Ты специально измотал меня. Заставил работать на полную мощность, сжигать ресурсы против противника, который даже не сопротивлялся всерьез. Ты играл со мной, как кошка с мышкой.
Я молчал. Отпираться было бессмысленно, да и не нужно. Она была умна, чертовски умна.
— Зачем? — прошептала она, и её дыхание коснулось моей шеи. — Зачем отдавать мне победу?
— А разве так не интереснее? Когда интрига сохраняется до конца?
Кассандра отстранилась. Её губы изогнулись в улыбке, от которой по спине пробежал холодок. Это была улыбка человека, стоящего на краю пропасти и решившего прыгнуть, просто чтобы узнать, каково это — летать.
— Интереснее, говоришь? — она рассмеялась, и этот смех был похож на звон разбитого стекла. — Тогда давай сыграем по-настоящему. Без фишек. Без блефа.
Она щёлкнула пальцами.
Тень в углу сгустилась, и из ниоткуда появился слуга в чёрном. В руках он нёс бархатную подушку, на которой лежал предмет, от одного вида которого воздух в комнате стал тяжелым и металлическим.
Старый револьвер. Потемневший от времени ствол, рукоять из чёрного дерева, истертая сотнями ладоней. Барабан на шесть патронов. Один из них уже торчал из гнезда, поблёскивая латунной гильзой, словно зловещий глаз.
Око Бога Знаний мгновенно выдало информацию, заставившую меня внутренне собраться:
[Револьвер Судьбы]
[Реликт B-ранга]
[Описание: Оружие, созданное для игр со смертью. Невозможно заклинить механически. Стреляет только тогда, когда решит Судьба.]
— Я думал, я нужен тебе живым, — произнёс я, не сводя взгляда с оружия.
Кассандра взяла револьвер с подушки. Крутанула барабан. Металлический треск разнёсся по комнате, отдаваясь эхом в ушах.
— Ты нужен мне… интересным, — она направила ствол в потолок, любуясь игрой света на металле. — А ты становишься интересным только тогда, когда на кону стоит что-то настоящее. Когда ты ходишь по краю.
Её глаза вспыхнули. Тот самый огонь безумия, который я видел в ней раньше, разгорелся с новой силой. Огонь игрока, готового поставить всё на одну карту. Деньги, репутацию, жизнь.
— Правила просты, — она положила револьвер на стол между нами. Звук удара металла о дерево прозвучал как приговор. — Русская рулетка. С моими модификациями.
Я слушал, не перебивая, чувствуя, как внутри закручивается пружина.
— В начале каждого раунда барабан крутится. Один патрон, шесть камер. Мы скрыто делаем ставки, записывая число на карточке. Число означает, сколько раз ты готов нажать на крючок.
Она достала из ящика стола две карточки и два карандаша, бросив их передо мной.
— Кто поставил больше, тот и стреляется. Количество выстрелов равно ставке проигравшего плюс один. Например, если ты поставишь три, а я один, ты будешь стрелять дважды. Моя ставка плюс один. Понимаешь иронию? Твоя смелость наказывается моей осторожностью.
— А при равных ставках?
— Оба стреляем по очереди. Количество раз равно ставке плюс один.
Я смотрел на револьвер. Смотрел на Кассандру. Она не блефовала. Она действительно хотела сыграть в эту игру.
— Ты серьёзно?
— Абсолютно, — она облизнула губы, и этот жест был страшнее любой угрозы. — Если боишься, можешь отказаться. Прямо сейчас. Уйдёшь без артефактов, живым, но с моим разочарованием. И с пониманием того, что ты сбежал.
Она наклонилась ближе, и её голос стал низким, обволакивающим, ядовитым:
— Но я верю в тебя, Маска. Верю, что ты найдёшь способ выжить. Ты же всегда находишь, правда? Ты же не такой, как остальные?
Я медленно поднялся из кресла. Подошёл к столу. Взял револьвер, взвесил в руке. Тяжёлый. Холодный. Он пах порохом и старой смазкой. Оружие, которое убило больше людей, чем чума в средневековом городе.
— Хорошо, — сказал я, глядя ей в глаза. — Сыграем.
Кассандра вздрогнула. В её глазах мелькнуло что-то похожее на удивление, смешанное с восторгом. Она не ожидала, что я соглашусь так легко. Она ждала торга, сомнений.
— Но сначала… — я полез в карман.
На стол упал тяжелый кожаный мешочек. Я развязал шнурок и высыпал содержимое.
Двести бронзовых монет с квадратными отверстиями посередине. Монеты Империи Цинь, добытые в Гробнице Императора. Они глухо звякнули, рассыпаясь по зеленому сукну.
— Что это? — Кассандра нахмурилась, её взгляд метнулся от монет к моему лицу.
— Моя страховка, — объяснил я. — Одноразовые талисманы удачи. Двести штук. Каждый даёт плюс один процент к удаче на сутки. Но благодаря Повязке Фортуны, которая сейчас на мне… эффект утраивается.
Я активировал монеты. Они вспыхнули ярким золотым светом, который на мгновение ослепил нас, а затем начали рассыпаться в пыль. Энергия, заключенная в них веками, высвободилась и впиталась в моё тело, усиливая поле вероятностей вокруг меня.
Око вывело обновлённые данные, цифры плясали перед глазами:
[Модификатор «Монеты Империи Цинь»: +200 %]
[Множитель «Повязка Фортуны»: ×3]
[Итоговый параметр удачи: 1200 %]
Тысяча двести процентов. Чудовищная цифра для любого нормального человека. Но против S-рангового таланта, меняющего реальность по щелчку пальцев, этого всё ещё было недостаточно для гарантированной победы.
Кассандра смотрела, как последние монеты превращаются в золотую дымку и исчезают. Её глаза сузились. Она почувствовала это. Изменение в атмосфере комнаты. Воздух стал плотнее, насыщеннее. Моё поле удачи вздыбилось, пытаясь сравняться с её.
— Интересно, — протянула она, и в её голосе прозвучало уважение. — Ты действительно готовился. Ты знал, что до этого дойдет.
— Я всегда готовлюсь.
— Но этого недостаточно, — она взяла свою карточку и карандаш, её уверенность никуда не делась. — Мой талант сильнее любых артефактов. Ты можешь собрать хоть всю удачу мира, обвешаться амулетами с ног до головы, и это не изменит того факта, что я. Не. Проигрываю.
— Тогда докажи это.
Она улыбнулась. Хищно. Голодно. Как богиня, принимающая жертвоприношение.
— С удовольствием.
Первый раунд.
Кассандра крутанула барабан. Металлический стрёкот заполнил комнату, резкий и ритмичный, потом затих. Патрон занял случайную позицию в одной из шести камер. Смерть спряталась в металле.
Мы одновременно написали числа на карточках и перевернули их.
Моя карточка: 2.
Её карточка: 1.
— Ты стреляешь дважды, — произнесла она, откидываясь назад. — Моя ставка плюс один. Прошу.
Я взял револьвер. Рукоять легла в ладонь как влитая. Медленно поднял его, направив ствол себе в висок. Холодный металл обжег кожу.
Кассандра подалась вперёд. Её дыхание участилось, грудь высоко вздымалась. Алые глаза следили за каждым моим движением с болезненной, почти