Невидимка отвернулся от меня и стал что-то горячо обсуждать со своими товарищами. Поплавок висел как раз на уровне прозрачного плеча пришельца, в то время как блестящая макушка яйцеобразного пришельца находилась на уровне его груди. Они несколько минут совещались, не нарушая тишины. Мне внутри подлодки, она казалась мертвой. В какой-то момент от талии Яйца протянулось и указало на меня длинное тонкое щупальце, поначалу принятое мной за косичку, из которых сплетен замысловатый пояс. Несмотря на небольшую толщину, щупальце разделилось на три еще более тонких конца. Яйцо пошевелило своими червеобразными «пальцами» в моем направлении, как будто затем, чтобы подчеркнуть какой-то веский довод, затем пришелец развернулся и медленно исчез из вида.
Интересно, подумал я, как же это безногое яйцо ухитряется ходить по суше?
Ничего подходящего мне в голову так и не пришло, но тут я заметил, что над сигарообразным телом Поплавка поднимается тонкий серый хлыст. Приняв вертикальное положение, он начал разворачиваться, и через несколько мгновений и по размерам, и внешне напоминал павлиний хвост. Этот парус, в отличие от остального тела пришельца, тускло-серого цвета с двумя концентрическими кругами темно-зеленых пятнышек вокруг блестящих черных глаз, был бледно-зеленым. Парус обрамляла трехдюймовая полоса красных, фиолетовых и оранжевых черточек, и казалось, будто его обладатель собирался лететь по ветру. Через некоторое время пришелец медленно и безмолвно уплыл из вида. Теперь я рассмотрел, что на конце его тела имелся небольшой красно-белый хвостовой плавник, бешено извивающийся, придавая Поплавку поступательное движение.
Мы остались с глазу на глаз с Невидимкой. Он повернулся и уставился на меня. Из троих он казался наименее отталкивающим. Невидимка смутно походил на человека, имея в нужных местах полный набор рук, ног и голову. Его полупрозрачное тело нежного голубого цвета напоминало карибскую медузу. В нескольких местах топорщились какие-то непонятные бугры. Смотрелось очень странно, как столь же прозрачные внутренние органы различных оттенков зеленого и красного свободно плавали внутри организма. По идее, такое тело должно быть аморфным и расплывчатым, как тело медузы. Тем не менее, оно производило впечатление чего-то столь же твердого и четко высеченного, как микеланджеловский «Давид».
Небольшая заостренная голова Невидимки покоилась на длинной тонкой шее. Посреди лица странного создания виднелись две крупные выпуклости, похожие на серые водянистые глаза, а между ними неровная вертикальная щель, возможно, служившая носом или ртом. А, впрочем, как я раздраженно отметил про себя, с таким же успехом, и пупком. В самом деле, откуда мне знать, как устроены инопланетные чудовища?
Взгляд его немигающих глаз не казался особенно дружелюбным. Возможно, я, с его точки зрения, имел вид ничуть не менее странный.
Я нервно облизнул вдруг пересохшие губы и уже собрался обратиться к своему визави с какими-то разумными предложениями, но тут в поле моего зрения снова вплыли Яйцо и Поплавок.
Яйцо развернуло еще пару щупалец. Очевидно, они аккуратно укладывались у него на теле и использовались исключительно по мере необходимости. Сейчас пара щупалец сжимала небольшой блестящий треножник с закрепленными на нем приборами. Третье щупальце рылось в темно-зеленом инструментальном поясе, опоясывавшем тело Яйца в самом широком месте в шести дюймах от кольца щупалец.
Поплавок парил над головой Яйца… Впрочем, нет, не над головой, поскольку никакой головы у того не было и в помине. Скажем, над тем, что обычно называется тупым концом яйца. Сейчас Поплавок высунул из двух неглубоких пазух на нижней стороне тела пару длинных худых рук. Каждая из них имела по два локтевых сустава и оканчивалась длинными изящными кистями с семью или восемью пальцами, в том числе и большими. В руках Поплавок принес небольшой черный предмет и с помощью Яйца принялся закреплять его на приборах, венчающих треножник.
Я с нарастающим беспокойством наблюдал, как Яйцо устанавливает треножник на землю, или уж не знаю, на чем он там стоял, а потом принялся проверять его на устойчивость, покачивая кончиком щупальца. Невидимка придвинулся поближе, чтобы самому убедиться в устойчивости устройства, затем поднял голубую полупрозрачную руку и указал в сторону моего «Симастера». Через мгновение в центре люка «Симастера» появилась вишнево-красная точка размером с булавочную головку, и я почувствовал кисловатый запах, заполняющий атмосферу внутри лодки, и увидел белесый дымок.
Мой палец инстинктивно лег на курок «винчестера», и я приготовился к тому, что сейчас из ствола вырвется ужасающий поток оранжевого адского пламени…
С трудом я убрал палец с курка и заставил себя хоть немножко подумать. Неужели я и в самом деле хочу проделать двухфутовую брешь в том, что еще несколько секунд назад служило единственной преградой, отделяющей меня от ужасающей смерти под тысячефутовой толщей ледяной воды?
Нет, ни в коем случае.
С другой стороны, отверстие, прожженное пришельцами, к настоящему моменту достигло диаметра двух дюймов. Если я не выйду сам, то, похоже, они просто прорежут собственную дверь в мой «Симастер», проникнут внутрь и все равно заполучат меня.
Я недовольно вздохнул и тщательно отрегулировал интенсивность огня. Затем, вскинув его к плечу и прицелившись, я направил лазерно-тонкий луч плазмы в прозрачный участок корпуса «Нарвала» — прямоугольник из транспара. Я удерживал луч на месте до тех пор, пока не пошел тонкий дымок. Секунд через десять луч ударил в прибор на верхушке треножника, в мгновение ока превратив его в ярко сияющий шар огня. Кроме того, я с удовлетворением отметил, что все трое пришельцев метнулись кто куда. Я оторвался от прицела «ликвидатора» и кивнул им вслед, как бы говоря: «Что ж, господа, кто следующий?»
Вертикальная щель на лице Невидимки начала быстро пульсировать, и через два крошечных отверстия в корпусе «Симастера» до меня донеслись какие-то гнусавые шипящие звуки, они вполне могли быть речью.
Несколько мгновений спустя все трое пришельцев быстро скрылись из вида. Я вскочил и подбежал к прозрачному участку корпуса как раз вовремя, чтобы увидеть, как они исчезают в круглом отверстии в зеленовато-коричневой стене. Как только они скрылись в отверстии, диафрагма закрылась, и я остался наедине со своими мыслями.
Прижавшись носом к прохладному транспару, я начал прикидывать, куда могли скрыться мои новые знакомые. Внезапно все вокруг снова погрузилось во тьму.
И, само собой, в полную тишину.
Это я понял, когда заорал: «Включите свет, вы, ублюдки несчастные!» — и не услышал ни звука.
Теперь