– Где вы всему этому научились? – спрашивал Хиссен, не скрывая восхищения.
Прошло немало времени с тех пор, как они покинули Аталленту, а Астина все не переставала удивлять спутников новыми блюдами. Вчера они пополнили свои запасы в деревне, и сегодня она решила приготовить сытное рагу.
Рецепт был простым: Астина растопила в котелке свиное сало, затем добавила нарезанные аккуратными кубиками картофель и морковь. Вскоре туда же отправились крупные куски свинины, и воздух наполнился соблазнительным ароматом.
– Как аппетитно выглядит! – простонала Джесси, помогавшая Астине.
Жир в котелке шипел и булькал, напоминая звуком летний дождь. От манящего запаха голод разыгрался еще сильнее.
Астина заглянула в котелок и, помешивая, спросила:
– Разве твои родители не держат таверну? Там наверняка готовят что-то подобное?
– Там ведь масса специальных приспособлений для этого! – ответила Джесси. – Я и представить не могла, что можно есть такую вкуснятину в походе!
– Для дороги это и правда удобно, – улыбнулась Астина. – Почти как игра в маленький ресторан.
Теплый свет костра мягко освещал окрестности. Астина не решилась бы развести огонь, будь их безопасность под угрозой. К счастью, благодаря стабильной власти на дорогах Карабеллы стало спокойнее. На безлюдных тропах все еще встречались разбойники, но их было куда меньше, чем в былые времена.
Во времена кочевой жизни цыган Летта горы были полны опасностей. Мастерство владения мечом передавалось в их роду из поколения в поколение, но не ради сохранения традиций, а из необходимости выживать. Ведь для группы, состоящей в основном из женщин, жизненно важно было уметь постоять за себя. Так, Оуэн, мать Мартины, считалась официальной защитницей племени.
Однако за неделю пути из Аталленты путешественники ни разу не столкнулись с серьезной угрозой. Самой большой неприятностью оказался камень на дороге, из-за которого расшаталось колесо повозки. Но и с этой бедой они справились меньше чем за полчаса.
Готовка для большой компании отнимала немало времени. Когда овощи в котелке потемнели, Астина слегка помешала варево. Бекон покрылся аппетитной золотистой корочкой. Вылив в котелок бутылку дешевого красного вина, она наблюдала, как над ним поднимается ароматный пар. На сильном огне пурпурный бульон быстро закипел, а поскольку бекон и без того был достаточно соленым, Астина обошлась без приправ.
Вытащив из котелка остатки свиного сала, из которого вытопился жир, она услышала вопрос Джесси:
– Разве нельзя это съесть?
– Можно, конечно, но у нас и без того хватает еды, – ответила Астина.
В трудные времена, когда припасы были на исходе, приходилось довольствоваться жиром. Порой не было и его, и тогда становилось совсем тяжко. Но сейчас недостатка в продуктах не наблюдалось, и Астина без сожалений выбросила использованное сало.
– В дороге сливочное масло не повозишь, так что жир – отличная замена. К тому же он придает блюду насыщенный вкус, – пояснила она.
В этот момент, внимательно оглядываясь по сторонам, к Астине осторожно приблизился волк. Увидев Териода в облике огромного зверя, ткнувшегося мордой ей в бок, Джесси от неожиданности шлепнулась на землю.
– Господи боже! – воскликнула она.
Хоть за несколько дней пути Джесси уже привыкла к волчьему облику эрцгерцога, его впечатляющие размеры по-прежнему внушали ей страх. Поспешно отодвинувшись, она заметила, как Териод принюхался к выброшенному салу, и сочувствующе посмотрела на него.
– Жаль, что эрцгерцог не может насладиться этим рагу вместе с нами.
– Зато ему не приходится трястись в повозке, – равнодушно отозвалась Астина.
Поскольку в деревнях Териод мог появляться лишь в человеческом обличии, времени в экипаже он проводил немного. А потому ему посчастливилось избежать мучений, которые остальные испытывали, сидя на жестких стульях во время поездок по ухабистым горным дорогам. Хиссен, страдавший каждую ночь от болей в спине, уже начал бросать на волка откровенно недружелюбные взгляды. Конечно, открыто выразить недовольство ни эрцгерцогу, ни его волчьему воплощению он не решался, поэтому ограничивался лишь мрачными взглядами в сторону бедного зверя.
Артур, не желая видеть, как его кузен в облике волка, точно домашний пес, ластится к Астине, то и дело исчезал из виду под предлогом поиска воды.
Астина же не придавала особого значения тому, в каком обличии находится эрцгерцог. Более того, она находила его превращения весьма удобными. Спать, устроившись рядом с теплым волком, оказалось на удивление комфортно. Порой она ловила себя на мысли, что у проклятия есть свои плюсы. Если бы Териод узнал об этом, то, вероятно, пришел бы в ужас.
– Похоже, готово, – объявила Астина.
Всыпав немного муки, чтобы отрегулировать густоту блюда, она добавила финальный аккорд в виде щепотки молотого перца. Поначалу спутники не знали, как относиться к тому, что эрцгерцогиня готовит для них такие изысканные блюда, но со временем привыкли к подобным трапезам и теперь с нетерпением ждали их. Хиссен вызвался помочь и ловко разложил рагу по деревянным мискам. Джесси, попробовав первый кусочек, блаженно вздохнула:
– Просто восхитительно!
Сегодняшнее рагу было коронным блюдом Астины. В армии она нередко готовила его, чтобы поднять боевой дух солдат. Вкус был таким ярким, что один из военачальников даже написал в своем дневнике:
«Некоторые называют императрицу Мартину бесчувственной и жестокой, но так говорят лишь те, кто не знал ее лично. Да, ее подчиненные порой выбивались из сил, но сама Мартина как выдающийся лидер никогда не перекладывала свои обязанности на других. Ее достижения говорят сами за себя, и вместо того чтобы осуждать ее, людям стоило бы восхищаться ее талантами. Среди множества ее достоинств выделяется кулинарное мастерство. Особые блюда, которыми в походах она угощала уставших солдат, были настоящим секретом их стойкости. Здесь я записываю рецепт, переданный лично императрицей».
В детстве, жадно поглощая книги о прошлом, Астина обнаружила, что этот военачальник составил целый сборник ее рецептов. Он тщательно отобрал тридцать блюд, созданных Мартиной, и с уверенностью опубликовал их. Читатели относились к предисловию скептически, но факт оставался фактом: рецепты были великолепны. Книга выдержала множество переизданий и дожила до времен Астины.
Сегодняшнее рагу было взято с самой первой страницы той книги. Плохой реакции на него и быть не могло.
– Кажется, ваше высочество, вы умеете все на свете, – с восхищением сказала Джесси.
Учитывая статус Астины, подобные слова могли показаться лестью, но девушка была совершенно искренна.
Астина, прожевав кусочек картошки, ответила:
– Пожалуй, и правда нет ничего, чего бы я не умела.
Те, кто собирался