Торговец в деревне так расхваливал молодой картофель, что устроил для покупателей целое представление. И не зря – картошка была нежной, тающей во рту. Даже бекон, избавившись от излишков соли, стал прекрасным дополнением к блюду. Простое рагу оказалось идеальным ужином для позднего вечера.
Проглотив еще пару ложек еды, Астина вдруг подняла голову:
– Артур что-то задерживается.
Он ушел за водой, но до сих пор не вернулся. Хоть он и любил бродить в одиночестве, но к ужину всегда появлялся как ни в чем не бывало.
Астина нахмурилась:
– Неужели наткнулся на дикого зверя?
– Его мастерства хватит, чтобы справиться с любым зверем, – ответил Хиссен, не выказывая особого беспокойства. В конце концов, Артур был умелым воином.
Но говорят, что с возрастом приходит и тревога, а потому Астина, самая взрослая в разрезе жизненного опыта – хотя и младшая по годам, – отставила миску:
– Если он ранен, то запах крови мог привлечь хищников. Пойду проверю.
– Я схожу. – Хиссен поспешно вытер губы и отодвинул миску.
Заметив это, два рыцаря неловко попытались подняться следом.
Астина покачала головой:
– Пойду я.
– Ваше высочество, горные тропы опасны. Позвольте нам, – возразил один из рыцарей.
– Не заставляйте меня повторять. Заканчивайте ужин, – твердо отрезала она.
– Но это работа для подданных…
– Сначала вытри, что прилипло к щеке, – насмешливо бросила Астина, тонко намекая, что готовка тоже не входила в ее обязанности.
Оба рыцаря, словно по команде, синхронно потерли щеки.
Ловко заперев Териода в железной клетке, Астина бодро зашагала прочь. Рыцари растерянно проводили ее взглядами.
Один из них торопливо обратился к Хиссену:
– Господин Хиссен, может, вам стоит пойти за ней? Вы же близки с ее высочеством, она вряд ли будет против…
– Даже если сложить вместе нас троих, мы ей и в подметки не сгодимся, – беспечно промычал Хиссен, вернувшись к еде. – Не волнуйтесь, она скоро вернется.
– Что?.. – переспросил рыцарь, сбитый с толку.
– Говорю, сидите и спокойно ешьте. Она знает, что делает.
Беспечный вид Хиссена насторожил рыцарей и заставил их серьезно пересмотреть свое мнение о нем. Разве человек, увлекшийся едой и забывший об охране госпожи, достоин такого высокого звания?
Один из них с тревогой в голосе пробормотал:
– Что-то мне не по себе…
– Да что может случиться? – пожал плечами Хиссен.
– И все же… – Рыцарь с беспокойством смотрел туда, где скрылась Астина, и взгляд его был полон сомнений.
Астина раздраженно отмахивалась от веток, лезших в лицо. Хорошо, что она захватила меч, хотя рассчитывала не размахивать им, словно садовыми ножницами, а пустить его в ход по прямому назначению.
– Может, я зря пошла его искать? – пробормотала она себе под нос.
Прошло уже полчаса, а ручья на горизонте все не было. Артур тоже, похоже, застрял где-то в поисках воды. По тропе тянулись следы – настолько явные, что любой охотник за головами нашел бы их без особого труда. Обрубленные ветки, разбросанные повсюду, лишь подтверждали: идти за ним – все равно что следовать по указателям.
– Ну и неосторожный же парень, – вздохнула Астина.
Или это она слишком мнительна? Знать бы еще, в каком веке она очутилась. Здесь, в глуши, ее статус не стоил и засохшего листа. Все, что делало Астину Астиной, – положение в поместье графа Лете, репутация в академии, вес в светском обществе – здесь, вдали от цивилизации, превращалось в пустой звук.
Походная жизнь была куда ближе Мартине – той, кем она когда-то была. Мартина провела на полях сражений больше времени, чем во дворцах.
– Астина не должна знать таких вещей, – напомнила она себе.
За девятнадцать лет второй жизни Астина уже успела к ней привыкнуть. И ведь жила она неплохо… пока не угодила в это проклятое эрцгерцогство. С того момента ее решимость начать все с чистого листа стала трещать по швам.
Интересно, было бы проще, переродись Мартина в далеком будущем, где о ней никто и не помнил бы?
Наконец до слуха Астины донеслось журчание воды. Ручей оказался дальше, чем она думала, – рыцарям придется попотеть, перенося сюда лагерь. Астина ускорила шаг, и вскоре лес расступился. Небольшой родник поблескивал в лунном свете. Астина опустила руку в воду и тут же отдернула пальцы: вода была просто ледяная.
Выпрямившись, она внимательно огляделась. Артур должен был быть где-то рядом. И правда – он сидел на корточках неподалеку, настолько поглощенный своими мыслями, что заметил ее, лишь когда она его окликнула:
– Что делаешь?
– А-а-а! – завопил Артур так, что ей пришлось зажать уши.
– Ты что, с дуба рухнул? Чего так орать-то? – растерянно бросила она.
– А ты зачем так тихо подкралась? – Артур прижал руку к груди, тяжело дыша.
В лунном свете Астина ясно разглядела грязь на его одежде.
– По дороге споткнулся, – смущенно пояснил он, перехватив ее взгляд. – Пришлось отстирывать.
Астина мягко улыбнулась:
– Хорошо, что цел.
– Ты… беспокоилась обо мне? – недоверчиво переспросил Артур, глядя на нее с изумлением.
– А что, не похоже? – ответила она, чуть приподняв бровь.
Артур уставился на нее так, словно она только что призналась в вечной любви минтаю. Астина была едва ли не последним человеком, от которого он ждал заботы. Их отношения, мягко говоря, не отличались близостью; они, скорее, находились где-то между настороженным нейтралитетом и легким недоверием. Артур привык, что его выходки встречают осуждением, и внезапная волна тепла из уст Астины сбила его с толку.
– Что бандитка, что ее покровительница… – пробормотал он, покраснев, вспоминая прозвище Джесси.
Астина мысленно усмехнулась. Когда этот дерзкий мальчишка вел себя по возрасту, ее сердце невольно смягчалось.
«Прямо как бабушка, глядящая на внука, – подумала она. – Если бы он знал, о чем я думаю, его бы удар хватил».
Вслух же она сказала:
– Пора возвращаться. Еда совсем остынет.
Артур поворчал для вида, но послушно поплелся следом. Обратный путь показался короче – в компании одиночество не так тяготило.
– Ты, случайно, не в горах росла? – не выдержал он.
– Это еще почему? – отозвалась Астина, не оборачиваясь.
– Да просто подумал, может, ты у какого-нибудь отшельника училась. Уж больно ловко по тропам ходишь.
– Богатая же у тебя фантазия, – фыркнула она.
– Да ладно, даже говоришь как-то странно. Не старуха же ты.
– Лучше займись своими манерами, Артур, а не чужими, – парировала она.
– Опять ты за свое…
Но договорить он не успел. Астина резко остановилась, вытянув руку в предостерегающем жесте.
– В чем дело? – насторожился Артур.