Артур коротко заметил:
– Теперь мы похожи на шайку работорговцев.
Но чинить экипаж, вырубая здесь деревья, было невозможно. Поэтому Астина лишь пожала плечами:
– А что еще может пойти не так?
Благодаря яркому свету луны путь до рассвета прошел без помех. Крутые горы быстро сменились равниной, и на большой дороге путникам никто не встретился. До границы владений они добрались еще затемно. Хиссен, планировавший, что Артур сменит его, если они задержатся в пути, с легкой досадой цокнул языком. Всю ночь он правил повозкой и не спал, а потому завидовал ученикам, спокойно отдыхавшим внутри.
Астина остановила лошадей и легко спрыгнула на землю. Разминая ноющую спину, Хиссен взглянул на госпожу: как и следовало ожидать, ее осанка оставалась безупречной, словно эрцгерцогиня и не провела всю ночь на козлах.
«Просто поразительно», – втайне восхитился Хиссен, слезая с места.
К Астине приблизился волк и начал ластиться, она нежно погладила его по морде. В повозке легко уместились бы пятеро человек, но без Териода в зверином обличии, а потому всю дорогу он бежал на своих четырех. Казалось бы, волк должен был устать, но выглядел он радостнее обычного.
– Давно ты так свободно не бегал. Кажется, ты счастлив? – пробормотала Астина.
Удивительно, но досадный инцидент с бандитами никак не нарушил их планы – даже, наоборот, привнес в них нечто новое. Постоянное заточение в клетке было плохо для волка. Даже в Аталленте он не покидал пределы поместья и наверняка чувствовал себя стесненно.
Астина решила: по возвращении она позволит Тео свободно бегать по резиденции. Конечно, главное – снять проклятие с эрцгерцога, но нельзя оставлять без внимания и этого милого зверя.
Отойдя от Тео, Астина мельком взглянула на разбойников за решеткой: некоторые из них, испугавшись преследовавшего повозку волка, потеряли сознание. Но Астине было все равно.
Заметив, что повозка остановилась, рыцари вышли на свежий воздух. Артур и Джесси мирно спали внутри, прислонившись друг к другу. Находясь в сознании, эти двое вели себя как кошка с собакой, но спящие выглядели совсем как брат с сестрой.
Рыцари же, напротив, были крайне угрюмыми. Очевидно, они не сомкнули глаз. Наверняка всю дорогу, бессильно топая ногами, переживали, что господин с госпожой вынуждены передвигаться таким образом.
Астина про себя тяжко вздохнула:
«Вот почему рыцари старой закалки такие чопорные?..»
– Госпожа! Вы в порядке?
– Не устали? Прилягте хоть на минутку! Как только пройдем проверку, найдем место для отдыха!
Но Астина лишь отмахнулась от надоедливого гомона и направилась к повозке. Без малейшего сожаления она растормошила мирно спящих учеников:
– Выходите. Перед въездом во владения нужно кое-что сделать.
Вскоре Териод снова должен был стать человеком, и Астине требовалось заранее поцеловать его.
Она с легкостью могла бы сделать это перед своим отрядом, но сегодня, из-за лишних глаз, планировала укрыться в повозке. Сонные ученики, пошатываясь и утирая слюну с уголка губ, выползли наружу.
– Тео, иди сюда.
Повинуясь жесту Астины, волк с воодушевлением запрыгнул в экипаж. От тяжести тот заходил ходуном – лошади испуганно дернулись. Быстро успокоив их, Хиссен тактично прикрыл дверь. Астина же для большей безопасности заперла ее изнутри.
Места было достаточно, но им все равно пришлось прижаться друг к другу. Астина легонько почесала волку подбородок и коротко чмокнула зверя в нос. Для ритуала, снимающего проклятие, такой поцелуй выглядел слишком уж просто. Привыкший к их традиции волк сразу же плюхнулся у ног Астины. До восхода оставалось еще часа два ожидания.
Астина задумалась, как объяснить Териоду, который вскоре вернет себе человеческий облик, события ночи. Посмотрев в голубые волчьи глаза, она произнесла:
– Неудобно все же. Участвовали в этом бедламе вместе, а объяснять приходится мне.
Тео нежно зарычал.
– Ты тоже так думаешь?
Он склонил голову набок. Во взгляде Астины мелькнуло легкое удивление:
– Ты понял, что я сказала?
Но вместо ответа Тео отвернулся, явно потеряв к их разговору интерес. Астина удивленно приподняла бровь. Ей бы хотелось, чтобы это было знаком, что проклятие ослабевает. Но, возможно, причиной всему был лишь звериный интеллект. Охотники зачастую в шутку говорили, что волк умнее человека.
– Не подходите!
Услышав внезапный крик, раздавшийся снаружи, Астина настороженно обернулась к двери. Неужели, стоило волку исчезнуть из виду, как разбойники снова подняли шум? Встав, она открыла дверь и столкнулась с совершенно неожиданной ситуацией.
– Сообщник?.. – удивленно пробормотала Астина, ступая на землю. Перед ней разворачивалась поистине абсурдная сцена.
Какой-то мужчина, до смешного неуклюже держа кинжал, стоял перед клеткой с разбойниками. Сперва Астина решила, что кто-то из них сумел сбежать, но этого лица она вчера не видела. Навряд ли бы она забыла человека с подобной внешностью.
Даже на мимолетный взгляд мужчина был на редкость красив. Одежда его была слегка замызгана и неопрятна, но при должном уходе он выглядел бы как настоящий дворянин.
Вместо того чтобы сразу схватить его, Астина решила понаблюдать.
– Все назад! Скоро придут мои сообщники. Лучше отпустите нас по-хорошему! – снова закричал мужчина, размахивая клинком так неловко, будто впервые взял оружие в руки.
Похоже, он действительно был заодно с бандитами.
Уловив шорох позади, Хиссен обернулся к Астине и весело подмигнул ей, словно спрашивая разрешения поразвлечься. Получив одобрительный кивок, он молниеносно приблизился к незнакомцу.
– А-а-а!
Хиссен обхватил его шею рукой, ударил его по запястью, отобрал кинжал и стукнул рукоятью по затылку. Пара секунд – и мужчина, потеряв сознание, обмяк в руках Хиссена. Если бы противник разбирался в боевых искусствах хоть немного, то настолько быстрая победа была бы просто невозможной.
Лицо Хиссена изумленно вытянулось:
– Что за черт? Почему он такой слабый? – в голосе его звучало искреннее недоумение. – Я даже толком не успел размяться.
Незнакомец появился внезапно, пока они обсуждали маршрут. Пытаясь тайком открыть замок, он случайно выпустил его из рук, и прутья зазвенели. Но вместо того чтобы убежать, мужчина вытащил кинжал.
Хиссен подумал, что тот как минимум мастер меча, ведь решился появиться здесь в одиночку. Но незнакомец оказался слабее даже деревенских разбойников. Ошеломленный, Хиссен опустил его на землю и скосил глаза на Астину:
– Что будем делать?
Астина медленно приблизилась. Наклонившись, она вгляделась в лицо мужчины и слегка пнула его