– Хиссен.
– Да?
– Мы ошиблись.
– Что?.. – Хиссен понял, в чем дело, с самого начала, но признаваться в этом не хотел.
Астина слегка приподняла ткань, закрывавшую клетку. Взгляды разбойников устремились к мужчине, пытавшемуся их спасти.
Просто чтобы удостовериться, Астина коротко спросила:
– Вы знаете этого человека?
Разбойники с не меньшим удивлением уставились на нее. И отрицательно замотали головами.
Эдвин Тристан открыл глаза под незнакомым потолком.
Попытавшись подняться, он застонал и осел обратно – голова раскалывалась от боли. Сознание словно затянуло туманом, и Эдвин силился вспомнить, как здесь очутился.
Рассвет выдался странным. Эдвин неверно рассчитал время, а потому посреди ночи оказался в лесу. Будь он с попутчиками, дело обстояло бы проще, но ночевка там в одиночку сулила почти верную смерть от лап хищников. Поэтому, несмотря на слипающиеся от усталости веки, он упорно гнал лошадь.
И когда впереди показались две повозки, Эдвин не поверил своим глазам.
Сперва его внимание приковал волк, бежавший за каретой. Повозка стремительно мчалась по склону, и на первый взгляд казалось, будто она убегает от зверя. Но тот умело держал дистанцию, а значит, был обучен.
Однако, даже успокоившись, Эдвин не сбавил скорости. Когда дорога повернула налево и расстояние между волком и повозкой увеличилось, он увидел нечто необычное. Сначала он решил, что лунный свет играет с ним злую шутку. Иначе как объяснить железные прутья, воткнутые в повозку? Он хотел верить, что это клетка для волка, но внутри, к несчастью, находились люди. Заметив силуэты, мелькавшие за колышущейся тканью, Эдвин поежился.
«Работорговцы!»
Очевидно, экипажи мчались по ночной дороге, чтобы завершить путь до рассвета. Рука Эдвина, державшая поводья, напряглась.
Он не отличался выдающейся силой. В лучшем случае мог продержаться в уличной драке, не получив нокаут. Но при весьма заурядных физических данных Эдвин, к сожалению, обладал острым чувством справедливости. Он не мог просто уехать, словно ничего не случилось, увидев людей в руках работорговцев.
«Смогу ли я их спасти?»
Противостоять работорговцам он не мог. Но план воспользоваться их беспечностью и помочь людям сбежать казался ему вполне выполнимым.
Глаза Эдвина наполнились решимостью. Ему нужно было успеть сделать это до того, как негодяи доберутся до своих сообщников. Он пустился следом, стараясь оставаться незамеченным.
Время близилось к рассвету, и повозки наконец остановились. Увидев, как торговцы устроили привал прямо у въезда в поместье, Эдвин утвердился в своей правоте. Честный человек не стал бы умышленно медлить перед проверкой на воротах.
– Как же они лицемерны… – процедил Эдвин, наблюдая из-за кустов вдалеке.
Они вовсе не походили на закоренелых преступников. Скорее наоборот – выглядели добропорядочными людьми. Меж бровей Эдвина залегла глубокая складка.
Когда из повозки вышла женщина с ярко-красными волосами, он невольно вздрогнул. В ее красивом лице и изящной походке отражалось врожденное благородство аристократки. Прекрасная незнакомка естественным жестом погладила следовавшего за ней волка. Учитывая, сколько труда требует приручение хищника, зрелище это впечатляло. Но кровь Эдвина леденило то, что при помощи этого волка, вероятно, пугали и ловили людей.
Неужели эти бандиты действительно торговали десятками человеческих жизней? Хоть и говорят, что внешность не связана с нравом, мысль о том, что подобные личности разгуливают среди обычных людей, вызывала дрожь.
Увидев, как женщина с красными волосами вместе с волком скрылась в повозке, Эдвин крепко зажмурился. И, собравшись с силами, открыл глаза.
«Сейчас самое время».
Хищник отсутствовал, а люди были заняты разговором. Эдвин глубоко вдохнул и бесшумно двинулся вперед. Если его поймают, он сам окажется за решеткой.
«Что делать, если меня схватят?»
На самом деле на этот случай у него был план. Эдвин решил, что при поимке сразу же раскроет свою личность и предложит выкуп от семьи. Хотя заплатит ли сестра за его жизнь – большой вопрос.
К счастью, добраться до повозки оказалось проще, чем он думал. Увидев подошедшего Эдвина, пленники тихо зашептались. Он приложил палец к губам и торопливо проговорил:
– Я вас спасу. Подождите немного.
Он поспешно схватился за замок и принялся ковырять его. Но чугунная решетка была слишком прочной. Вдруг, возможно, из-за вспотевших ладоней, Эдвин выпустил замок из рук.
Лязг!
Металлический звон эхом разнесся по округе. Эдвин застыл, затем медленно обернулся. И встретился взглядом с работорговцами.
– Эй, ты чего?.. – ошеломленно пробормотал рослый мужчина.
Эдвин резко пришел в себя и быстро выхватил кинжал, висевший на поясе.
– Не подходите!
Но все лишь растерянно таращились на него, не понимая, что происходит. А затем все и вовсе пошло наперекосяк. Услышав шум, из повозки вышла женщина с красными волосами, но волка с ней не было. Эдвин почувствовал, как капли холодного пота стекают по шее.
– Все назад! – выкрикнул он, запинаясь. – Скоро придут мои сообщники. Лучше отпустите нас по-хорошему!
Одиночка Эдвин выдал несуществующих спутников за реальных. Если скажет, что один, – с ним быстро разберутся. Но, к несчастью, блеф не сработал. Крепкий мужчина слишком легко выбил у Эдвина кинжал и ударил его по затылку.
– Что за черт? Почему он такой слабый?
Сквозь уплывающее сознание Эдвин с горечью услышал оценку собственных способностей.
«Надо было хоть самообороне научиться, раз таланта не было…»
Вспомнив все эти события, Эдвин рывком сел на постели. Оков на руках не было. Он поспешно ощупал себя – ничего не болело, лишь затылок ныл. Похоже, больше его никто не избивал.
Может, его кто-то спас?
Эдвин растерянно огляделся: комната была обычной планировки, но просторнее дешевых ночлежек, где он обычно останавливался. Судя по упругому матрасу и чистоте, место стоило недешево.
Но больше всего его поразило не это. Увидев силуэт у окна, Эдвин широко раскрыл глаза.
«Человек ли это?..»
Он не мог оторвать взгляда от мужчины с серебряными волосами, погруженного в книгу. Эдвин медленно ударил себя по щеке. Боль подтвердила: это не сон.
«Неужели ангел?»
Такого лица просто не могло быть в природе. Если бог и существовал, то ему не следовало бы так явно выказывать свое расположение.
Серебряные волосы, сверкающие в утреннем свете, казалось, должны были быть увенчаны нимбом. Даже Эдвин, никогда не жаловавшийся на свою внешность, всерьез задумался: каково это – выглядеть так?
«Ангел» поднял голову и медленно посмотрел на Эдвина. Заметив, что тот уже не спит, мужчина по-доброму улыбнулся.
– Вы проснулись?
– Он еще и говорит…
– Простите?
Смущенно переспросив, мужчина вернул Эдвина к реальности. Судя по тому, что тот мог говорить