Возможно, удар был недостаточно сильным, ведь Териод даже не вздрогнул. Или же его шкура была слишком жесткой и прочной, поэтому он был слишком стойким противником. Астина уклонялась от атак эрцгерцога и продолжала размахивать мечом. Со временем она стала увеличивать силу удара. Она хотела понять, при каком усилии его будет достаточно, чтобы Териод почувствовал его, но не получил сильных травм.
Бах!
Раздался глухой удар, зверь вздрогнул, возможно, почувствовав боль. Ведь, в отличие от момента, когда он нападал на Астину и не обращал на ее удары внимания, теперь Териод замер на месте.
Астина ощутила на себе настороженный взгляд. Фактически чудовищу-эрцгерцогу не удалось даже слегка коснуться ее.
«Как бы ни была велика его сила, она не может противостоять холодному расчету и боевому мастерству рыцарей высшего класса».
Навыки Астины превосходили умения даже лучших рыцарей империи. Они были способны победить монстра, зарубив его, но Астина была на уровень выше и могла играть со зверем, не причиняя ему никакого вреда.
Этим она и занялась.
Зверь негодовал, но вновь и вновь его атаки заканчивались ничем. А затем он разъяренно взревел, и Астина даже сделала шаг назад. Териод бросился на нее с невиданной до этого скоростью. Казалось, он намеревался довести дело до конца. Глаза Астины блеснули.
Этого она и дожидалась.
Она сама прыгнула навстречу и со всего размаха ударила Теодора в солнечное сплетение. Зверь взвизгнул почти человеческим голосом. Астина знала, что ее противник будет больше не в силах подняться.
Эрцгерцог распластался на полу. Казалось, что даже дыхание давалось ему с трудом. Он был в сознании, однако понял, что сопротивляться бесполезно, что она сильнее, и потому предпочел просто сдаться.
Астина подошла к лежащему Териоду. Теперь, когда он не двигался, настало время приступить к тому, зачем она пришла.
«Что ж, неважно как, но я должна сделать это».
Мартина не была неопытной девственницей. Но вот Астина оставалась чистой и не тронутой чужими руками, однако прошлый опыт все же был при ней. Не задумываясь, она провела рукой по бедру эрцгерцога. Она хотела сперва проверить, было ли правдой то, что она услышала от баронессы Паллет, а затем решить, убить его или оставить в живых и решать проблемы по мере их поступления.
– Хм…
Астина забралась на обездвиженного противника, лежащего животом кверху. Нащупав что-то непривычное, она поймала себя на странном чувстве.
«Это потому, что везде мех? В любом случае он явно не похож на человека, поэтому и происходить все может по-другому».
Она вновь ощутила на себе пристальный взгляд и подняла голову. Зверь жалобно смотрел на Астину.
«Он не повредил ни одной мышцы и может свободно двигаться, но если он до сих пор лежит, то, должно быть, боится меня».
Животным в дикой природе свойственна иерархия. Похоже, он решил, что Астина стоит в этой цепочке выше него.
– Стыдно тебе?
Конечно, зверь не мог ответить, не имея человеческих голосовых связок. Оливер сказал, что Териод потерял всякий разум и не способен мыслить как человек. Но стыд, похоже, присущ не только людям, но и зверям.
Кажется, Астина сделала все возможное, чтобы род Аталлента процветал и продолжался. Она никогда в жизни не прилагала столько усилий, чтобы прикоснуться к мужчине. Но чем сильнее был запал в глазах Астины, тем быстрее угасали гордость и достоинство зверя.
Астина оказалась в затруднительном положении. И ей было обидно. Она уже тешила себя фантазиями, как в награду за успех забирает лучший меч из хранилища эрцгерцога. Но ничего не выходило. Это не было ее ошибкой, и она не могла потерпеть неудачу из-за того, что у эрцгерцога появились такие проблемы.
Учитывая, сколько людей ждет результата снаружи, она больше не могла терять время. Реши они, что Астина мертва, ситуация будет весьма неловкой.
В конце концов Астина признала, что эту проблему она не сможет решить в одиночку. Дело не в нехватке знаний, как вести себя в постели. Нет. Просто биологически она была женщиной, человеком. А в случае со зверем все было совсем иначе.
Астина коротко вздохнула.
– Бедняжка эрцгерцог.
Астина взяла Териода за лапу и потащила к двери. По дороге он ударился головой о клетку и потерял сознание. Огромная обмякшая туша зверя была безумно тяжелой и раздражала Астину.
– У нас возникла небольшая проблема.
Это было позором.
– Понимаете, он… не смог.
– Мне это снится?
– Нет… Я тоже это вижу.
Садовники переговаривались, подстригая газон перед особняком эрцгерцога. Они не могли поверить своим глазам. Им даже пришлось ущипнуть друг друга, чтобы убедиться, что они не задремали где-то в тени деревьев. Но происходящее не было сном. Только они не могли понять, к добру ли та сцена, что разворачивалась сейчас. Садовники продолжали неотрывно смотреть на фигуры, двигающиеся вдалеке.
Приглядевшись, они замерли. Казалось, перед ними буквально Красавица и Чудовище.
Эрцгерцогиня, в одночасье ставшая знаменитостью, выглядела восхитительно: грациозная, одетая в яркое платье, в одной руке она держала зонтик, скрывающий ее от солнца. А на другой хрупкой руке в белой кружевной перчатке блестело что-то похожее на металл. Это была цепочка. И вела она прямиком к шее медленно плетущегося за эрцгерцогиней Териода.
Астина выглядела умиротворенной.
Садовники вновь переглянулись. От осознания происходящего глаза их полезли на лоб.
Прошлая ночь выдалась для эрцгерцогства бессонной. Все беспокоились за молодую эрцгерцогиню, будущее рода Аталлента и не могли найти себе места. Но с приходом рассвета по имению разлетелись поистине удивительные новости: «Ее высочество эрцгерцогиня не умерла!»
Они полагали, что больше не увидят ее живой. По крайней мере, так думало большинство. Остальные же полагали, что будет чудом, если она потеряет лишь руку или ногу. Забавно, что лучшим развитием событий они считали то, что Астина останется калекой. В иное никто не верил.
Однако, назло ужасным прогнозам, эрцгерцогиня вернулась целой и невредимой. Неужели, как в старой сказке, Красавица и Чудовище волшебным образом полюбили друг друга? Если бы только зверь и в нашей истории был наделен человеческим разумом… Но к сожалению, реальность была иной.
Те, кто стоял на страже у покоев эрцгерцога и сам слышал рев зверя, тоже понимали, что попали не в сказку. Вот только ту картину, что им предстала, когда открылась дверь, они не могли представить даже в самых смелых своих фантазиях. И настолько отказывались верить в происходящее, что посчитали, будто перед ними дух Астины, а не она