Столь романтичное предположение заставило Джейн погрузиться в мечты. Однако Анджела серьезно добавила:
– Несчастная пара…
– Его высочество всегда был так добр к нам, – вновь прослезилась Джейн и утерла лицо рукавом.
Удивленная Анджела приобняла ее и похлопала по спине. Горничные уже стояли перед спальней и не могли позволить себе потревожить эрцгерцогиню шумом.
– Что ж, заходим. В конце концов, нам нужно помочь ее высочеству одеться. Я буду рядом, так что положись на меня.
– Д-да… – всхлипывая, ответила Джейн, едва сдерживая слезы, чтобы не заплакать вновь.
Зайти внутрь, казалось, будет непросто, но заставлять госпожу ждать было еще хуже. Анджела лишь надеялась, что великодушная эрцгерцогиня не будет сильно ругать молодую горничную.
Они уже собрались войти, как вдруг двери распахнулись, выпуская кого-то из комнаты.
Служанки словно окаменели.
– Почему вы застыли?
Териод едва не ударил их дверью и потому выглядел немного смущенным. Он обеспокоенно посмотрел на служанок, но на первый взгляд они были в порядке.
– В-ваше… высочество? Вы?.. – еле выговорила Анджела.
Даже она, символ сдержанности среди остальных горничных, не смогла справиться с эмоциями. Неужели прошлым вечером эрцгерцог не превратился обратно в зверя? Но нет, она видела его своими глазами, когда приходила наполнить ванну для юной госпожи. Он точно был волком.
Но стоящий перед ней статный мужчина и правда был ее господином. Анджела на мгновение уставилась на Териода, а затем глубоко поклонилась. Она была настолько ответственной, что даже шокированная не забыла о подруге и быстро толкнула ее. Ошеломленная Джейн также поклонилась эрцгерцогу.
– П-просим прощения за беспокойство.
– Все в порядке, – смущенно ответил Териод и направился по коридору.
– Не могли бы вы подать что-то к завтраку в мой кабинет? – обернувшись через плечо, обратился он к Анджеле.
– Да-да, конечно, все будет сделано.
– Отлично. Так держать, – Териод слегка улыбнулся.
В ожидании, пока эрцгерцог исчезнет в конце коридора, Анджела и Джейн одновременно подняли глаза. Их взгляды встретились, но что-то сказать друг другу служанки были не в силах.
На их немые вопросы могла ответить лишь эрцгерцогиня. Они поспешно распахнули дверь, успевшую закрыться за Териодом, однако ее высочества в комнате не было. Единственным следом ее присутствия был чайный сервиз на столике у окна.
Джейн и Анджела поняли, что та несдержанная служанка, что тараторила на кухне, говорила, похоже, не про вчерашний вечер, а про случившееся всего пару часов назад.
Охваченные бурей эмоций, они подбежали к столику и уставились на чаинки, которые уже давным-давно опустились на дно фарфоровых чашек. Кажется, им не привиделось.
На столе действительно стояли две чайные пары.
Астина не стала наряжаться, а вместо этого поспешила в библиотеку, где хранились все книги особняка Аталлента.
В белых бриджах для верховой езды, светлой рубашке и с собранным хвостом Астина выглядела как ассистент профессора какой-нибудь академии. Ей наверняка хватило бы знаний для подобной должности, но она была чересчур молода для ученого.
Астина подошла к полкам и взяла две на первый взгляд одинаковые книги, а затем начала их сравнивать. Судя по цвету бумаги, левое издание было старше, правое же выглядело лучше, и название на нем сохранилось.
Библиотека семьи Аталлента поражала своими размерами и богатством книг. Однако они не были структурированы и лежали как попало. Возможно, Астине показалось так из-за того, что в основном она обращала внимание на древние экземпляры, которые хоть и были жемчужинами коллекции, но не пользовались спросом ввиду своего солидного возраста. Оливер всегда был поглощен делами эрцгерцога, поэтому у него не было времени заниматься библиотекой, служанки же были слишком беспечны и несведущи в литературе. Поэтому все, что они могли сделать, – это расположить книги по размеру. О иной организации не могло идти и речи.
Астина схватила в охапку первые попавшиеся книги по теме и направилась в кабинет, намереваясь прочитать их и поговорить с эрцгерцогом о проклятии. Она не ожидала найти в них чего-то нового, поскольку книги и так находились в распоряжении эрцгерцогства десятилетиями, но это было лучше, чем ничего.
Астина подошла к дверям кабинета и легонько постучала.
– Войдите.
Она толкнула дверь. Териод, не ожидавший увидеть супругу, удивился ее появлению. Сперва он даже не узнал ее: образ Астины сильно отличался от того, что он видел раньше. Платье сменили брюки, распущенные волосы собраны в хвост.
Раньше он видел в ней исключительно леди из высшего света, но теперь перед ним будто стоял влиятельный чиновник императорского дворца. Кажется, подобный образ был привычным для Астины, и потому гора бумажной работы не могла напугать ее.
– Мне кажется, что брюки… очень вам идут, – внезапно сказал Териод.
– Могу расценивать это как комплимент?
– Определенно как комплимент. Чем вы решили заняться?
– В этих книгах описаны различные ритуалы и проклятия. Возможно, что-то из этого будет нам полезно, – ответила Астина, положив книги на стол перед креслом.
Териод подошел к ней и приоткрыл одну из книг. Полистав ее, он нахмурил брови:
– Владеете кельтским?
– Свободно читаю и пишу на нем.
– Что насчет древнего языка?
– Читаю и пишу, но со словарем, – скромно ответила Астина.
Мартина, как дочь кочевого народа, постоянно странствовала по континенту. Тогда она узнала множество языков, знание которых в дальнейшем довела до такого уровня, чтобы пользоваться ими во время завоевательных войн. Ведь со знатью других государств нужно было общаться на ее языке.
В свое время Эльсер утвердил единый язык на всей территории империи, но во многих провинциях до сих пор в ходу были свои наречия. Однако мало кто проявлял интерес к языкознанию, если только не хотел стать переводчиком. В наши дни на этих языках не говорил никто, за исключением аристократии, в чьих кругах было принято зазубрить пару крылатых фраз и выражений для поддержания статуса. Териод был знаком с древними языками, но лишь поверхностно.
– В Академии Беллаче высокие стандарты, – констатировала Астина.
Териод приподнял брови.
– Позвольте усомниться. Уверен, что в стенах вашей Академии не найдется и десяти человек, кто умеет должным образом читать и писать на кельтском. Даже если считать вместе с профессорами.
Его предположение заинтриговало Астину.
– А если исключить профессоров?
– Тогда останетесь лишь вы.
– Разве вы сами не выпускник Академии?
– Даже в Фивском университете, который славится своей кафедрой языкознания, не найти столь искушенных специалистов. Что уж говорить об Академии Беллаче, где языки изучают довольно поверхностно.
Астина провела кончиком пальца по тисненому названию на обложке одной из книг. Было так удивительно осознавать, что язык, который широко использовался сто лет