— Это чистая правда, Верховный Магистр. Клянусь.
— Нет, это не правда.
Он медленно качает седой головой.
— Правда заключается в том, что ты что-то очень важное скрываешь от Совета.
Пауза. Шаг ко мне.
— Точно так же, как твой отец когда-то скрывал.
Еще шаг.
— И посмотри внимательно, чем все это в итоге закончилось для него.
Ледяной холод пробегает по моему позвоночнику. Прямая, неприкрытая угроза моей жизни.
— Мой отец был абсолютно невиновен, — говорю я твердо, хотя голос предательски дрожит. — Он всего лишь искал древние знания. Это не преступление.
— Он искал то, что должно навсегда остаться похороненным в прошлом.
Тенераус возвращается к окну.
— Древнюю, неконтролируемую магию. Запрещенную магию.
— Это всего лишь древние легенды.
— Легенды всегда основаны на реальных событиях.
— Катастрофа была абсолютно реальной. Исторический факт.
Он поворачивается, смотрит прямо на меня.
— Древние маги пытались получить слишком много силы одновременно. Потеряли контроль. Чуть не разрушили абсолютно все живое.
— И вы считаете, что нынешняя система лучше? — не выдерживаю я. — Когда маги массово умирают, не дожив до сорока лет? Когда их тела буквально гниют заживо от собственной магии?
— Это приемлемая цена за стабильность и порядок.
Он говорит это абсолютно спокойно, будто речь о погоде.
— Намного лучше прожить короткую, но контролируемую жизнь, чем получить полностью мертвый мир.
Пауза. Он подходит ближе, смотрит мне в глаза.
— Твой отец категорически не хотел понимать эту простую истину. Он мечтал вернуть древнюю магию любой ценой.
— Открыть Врата между мирами, — добавляю я тихо.
— Призвать мифического Связующего.
Он произносит это слово с презрением.
— Чистое безумие. Или истинное прозрение, которое могло уничтожить все. Именно поэтому я был вынужден остановить его тогда.
Я внимательно смотрю на него, изучаю. Старый усталый человек, проживший долгую жизнь. Но в его холодных серых глазах по-прежнему сталь и непреклонность.
Он совершенно не жалеет о том, что сделал. Не испытывает ни капли раскаяния.
— Почему вы так панически боитесь? — спрашиваю я тихо. — Почему так смертельно боитесь любых перемен?
— Я не боюсь перемен. Я просто очень осторожен и предусмотрителен. Разница огромна.
Он отходит к окну снова.
— Я правлю этим городом пятьдесят долгих лет. Видел собственными глазами, что происходит, когда маги становятся слишком амбициозными.
— Видел разрушительные войны. Видел бессмысленные смерти.
Он поворачивается ко мне.
— Нынешняя система несовершенна, я не спорю. Но она работает. Мир стабилен. Люди могут жить. Магия контролируема Советом.
— А древняя магия?
— Чистый неконтролируемый хаос.
Он подходит ближе, смотрит прямо в глаза.
— Абсолютно неконтролируемая сила в руках людей. Если твой отец был прав, если действительно возможно вернуть древнюю магию…Представь себе последствия. Каждый маг мгновенно станет в десять раз сильнее. Амбиции вырастут пропорционально. Немедленно начнутся кровавые войны за власть. За территории. За ресурсы. Весь континент погрузится в огонь.
— Или маги просто перестанут массово умирать молодыми, — возражаю я. — Перестанут платить собственным телом за каждое заклинание. Научатся использовать силу без боли.
Тенераус качает головой.
— Наивная мечта.
Он возвращается за стол, садится.
— Слишком опасная мечта.
Долгая пауза. Он смотрит на меня. Я смотрю на него.
— У тебя есть выбор, Элиана.
Голос становится тише, но жестче.
— Очень простой выбор.
— Либо немедленно прекратить все поиски. Либо умереть мучительной смертью. Точно так же, как умер твой отец.
Молчание висит между нами тяжелым грузом.
— Подумай хорошенько, — говорит Тенераус наконец. — Пока не стало слишком поздно для размышлений.
Он машет рукой.
— Можешь идти. Стражники проводят тебя.
Я медленно встаю со стула. Смотрю на него последний раз.
— Я сделала свой выбор давно, Верховный Магистр.
Разворачиваюсь и иду к двери. Не оборачиваюсь. Стражники молча провожают меня до выхода из башни. Отпускают на ступенях. Я стою на площади, вдыхаю свежий воздух полной грудью. Свободна. Пока свободна.
Иду домой длинными окольными путями. Постоянно оглядываюсь через плечо. Тени следуют за мной. Я это чувствую. Добираюсь до дома к вечеру. Открываю дверь. Захожу внутри.
— Александр?
Тишина.
— Александр!
Никакого ответа.
Быстро обыскиваю весь дом. Гостиная пустая. Кухня пустая. Спальни пустые. Он ушел. Спрятался где-то, как мы договаривались на случай ареста.
Сажусь за стол на кухне, опускаю уставшую голову на руки. Так невероятно устала. Физически и морально. Но я не отступлю назад. Просто не могу. Отец отдал свою жизнь за эту великую идею. Я не предам его светлую память ни за что.
Внезапный стук в дверь заставляет меня резко вздрогнуть. Я быстро встаю, направляюсь к входной двери. Осторожно смотрю в глазок. Никого нет. Улица совершенно пустая в сумерках. Снова стук, но теперь не в входную дверь, а в заднее окно, выходящее в узкий переулок.
Я быстро иду туда и осторожно выглядываю наружу. За окном стоит Александр, грязный и взъерошенный, но живой и невредимый. Я поспешно открываю окно.
— Где ты пропадал все это время? — шепчу я встревоженно.
— Прятался от стражников в подвале соседнего заброшенного дома, — отвечает он тихо. — Терпеливо ждал, пока ты вернешься домой целой. Можно мне войти?
Я помогаю ему неловко залезть через окно. Он падает на пол, тяжело дыша и отряхивая пыль.
— С тобой все в порядке? — спрашиваю я обеспокоенно.
— Да, все хорошо. А у тебя как? Что именно было в Совете?
Я опускаюсь на пол рядом с ним, прислонившись спиной к холодной стене.
— Тенераус знает о нас, — говорю я устало. — Не все детали, конечно, но вполне достаточно для ареста. Он знает о тебе и твоей чистой ауре. Внимательно следит за каждым нашим шагом.
— Что конкретно он сказал?
— Дал мне жесткий выбор. Либо немедленно прекратить все поиски, либо умереть мучительной смертью. Точно так же, как умер мой отец.
— И что ты выбрала в итоге?
Я смотрю на него в полутьме. Серьезные серые глаза внимательно смотрят на меня, ждут ответа.
— Продолжать наше дело, — говорю я решительно. — Что бы ни случилось дальше.
Александр молча кивает с пониманием.
— Хорошо, я полностью с тобой.
Мы продолжаем сидеть на холодном полу в темнеющей комнате. За окном быстро темнеет. Город постепенно засыпает, готовясь к ночи. Я прекрасно понимаю, что завтра будет намного хуже и опаснее. Тенераус не остановится и не отступит. Он будет продолжать внимательно следить за нами. Терпеливо ждать нашей неизбежной ошибки. И когда мы неизбежно ошибемся, он нанесет свой удар быстро и беспощадно.
Но у меня просто нет никакого выбора. Дело всей жизни отца стало смыслом моего существования. Александр единственный ключ к великой истине. Мы обязательно продолжим наши поиски. Несмотря ни на