— Элиана, — говорит Александр задумчиво. — Пока ты была в Совете под арестом, я кое-что очень важное нашел в кабинете твоего отца. Старую карту, спрятанную под стопкой книг. Там четко отмечено какое-то место в Забытых землях на севере. Твой отец писал на полях карты своей рукой: «Здесь находится ответ на все вопросы».
Я быстро поворачиваюсь к нему.
— Немедленно покажи мне эту карту.
Мы поднимаемся на второй этаж в кабинет отца. Александр достает сложенную карту из-под тяжелой стопки древних книг. Аккуратно разворачивает ее на письменном столе.
Старая карта всего континента, сильно пожелтевшая от времени. Я вижу знакомые места: Кристальный город, окружающие леса, далекие горы. И на севере, глубоко в Забытых землях, четкий красный крестик.
Рядом с крестиком надпись мелким почерком отца: «Древний Храм Связующего. Здесь спрятан ключ к открытию Врат между мирами». Я внимательно изучаю карту, потом поднимаю взгляд на Александра.
— Он действительно нашел что-то очень важное, — шепчу я. — Незадолго до своей смерти. Нашел местоположение древнего храма. Место, где хранятся утраченные знания о древней магии.
— Мы должны обязательно туда попасть?
— Да, обязательно. Но Забытые земли на севере невероятно опасны. Там водятся дикие хищные животные. Бродят банды разбойников. Повсюду древние руины, полные магических монстров. Это самое опасное место на всем континенте.
— Но там находится ответ на все наши вопросы.
— Да, именно там.
Мы долго смотрим на пожелтевшую карту в молчании. Путь на далекий север займет долгие недели тяжелого пути. Через густые леса, высокие горы, безводные пустыни. Невероятно опасный путь. Но другого выбора у нас просто нет.
Я аккуратно сворачиваю древнюю карту. Прячу ее обратно под книги в безопасном месте.
— Завтра же начнем активную подготовку к путешествию, — говорю я. — Нужно собрать достаточно припасов на долгую дорогу. Найти или купить оружие для защиты. Собрать деньги на неизбежные расходы. Уйдем из города примерно через неделю.
— Договорились.
Мы выходим из кабинета, и я провожаю Александра до его комнаты.
— Ложись спать и отдыхай, — говорю я устало. — Завтра у нас очень много работы по подготовке.
Он кивает с пониманием и закрывает дверь своей комнаты. Я медленно иду в свою спальню, ложусь на кровать полностью одетая. Закрываю глаза, пытаясь уснуть. Но сон категорически не идет. Я постоянно думаю о Тенераусе и его последних словах. О тяжелом выборе, который он предложил мне сделать.
Он не злой человек по своей природе, я это понимаю. Он искренне и глубоко верит, что защищает мир от новой катастрофы. Что древняя магия смертельная опасность для всех живых.
Но он глубоко ошибается в своих убеждениях. Истинная магия не угроза существованию мира. Это единственное спасение от медленной гибели. И я обязательно докажу это всему миру. Или умру, отчаянно пытаясь это сделать. Наконец проваливаюсь в беспокойный сон, полный тревожных кошмаров.
Глава 9
Утром я спускаюсь на кухню и нахожу Элиану уже там. Она сидит за столом с кружкой чего-то дымящегося в руках. Лицо усталое, измученное, под глазами темные круги.
— Ты совсем не спала ночью? — спрашиваю я с беспокойством.
— Почти не спала, — отвечает она устало. — Слишком много тревожных мыслей в голове.
Я сажусь напротив нее за стол. Она наливает мне горячий напиток из глиняного кувшина. Пахнет травами и чем-то горьким. Пробую на вкус действительно горький, но хорошо бодрит.
— То убийство несколько дней назад, — говорю я задумчиво. — С символом Связующего на груди.
— Да, — кивает Элиана мрачно. — Городская стража утверждает, что не знает, кто совершает эти убийства. Или знает, но по каким-то причинам молчит.
— Может, это сам Тенераус стоит за убийством? — предполагаю я.
— Не думаю, что это его рук дело. Это совсем не его стиль действий. Он предпочитает убивать официально и публично, через показательные суды и казни на площади. А это убийство тайное, в темноте. Кто-то явно хочет нас напугать или предупредить о чем-то.
Я медленно пью горький напиток и обдумываю ситуацию.
— Элиана, ты раньше говорила про какой-то древний храм в Забытых землях. Мы действительно собираемся туда идти?
— Да, обязательно пойдем, но не прямо сейчас. Сначала нам нужно собрать больше информации и лучше подготовиться. Забытые земли не обычная прогулка за город.
— Тогда что мы будем делать до похода?
Элиана смотрит прямо на меня, и в ее глазах я вижу твердую решимость.
— Есть одно место прямо в городе, вернее, под городом, — говорит она таинственно. — Древняя заброшенная библиотека в руинах старого хранилища. Говорят, там до сих пор остались древние тексты и записи из времен до Великого Искажения.
— И мы туда спустимся?
Пауза. Она смотрит в окно.
— Я должна тебе кое-что признаться, — говорит она тихо. — Я знала об этой библиотеке давно. Отец показал мне путь туда, когда я была ребенком.
— Почему же ты молчала об этом раньше?
— Отец запретил мне ходить туда одной. Слишком опасно. Он говорил, что библиотека откроется только для Связующего. Там стоит магическая защита, которую может снять только тот, у кого чистая аура. — Она поворачивается ко мне. — Я не была уверена, что ты действительно Связующий. Но теперь, после того как увидела твою магию…
— Ты думаешь, я смогу пройти?
— Отец говорил, что Связующий узнает библиотеку. И она узнает его.
Я киваю медленно, обдумывая ее слова.
— За нами следят, Александр. Постоянно следят.
— Но нам нужна информация.
— Знаю.
Она встает, подходит к окну. Смотрит на улицу долго.
— Я боюсь, — признается она наконец. — Боюсь, что нас поймают. Что это ловушка.
— Тогда не пойдем, — говорю я. — Найдем другой способ.
Она качает головой.
— Нет. Нужно идти. Там может быть ответ.
Поворачивается ко мне.
— Пойдем ночью, когда все спят. Вход в библиотеку через старые катакомбы. Это опасно, но определенно того стоит. Если там действительно сохранились тексты об истинной магии, они нам жизненно необходимы.
— А что насчет Совета? Они не охраняют это место?
— Официально вход в катакомбы давно закрыт и запечатан магией. Но я знаю другой тайный путь. Мой отец показывал мне его, когда я была еще ребенком. Он ходил туда много раз тайком.
Я молча киваю в знак согласия. Риск действительно большой, но выбора у нас просто нет.
— Хорошо, я согласен. Когда именно пойдем?
Она смотрит на меня долго. Колеблется.
— Сегодня ночью. Сразу после полуночи.
— Улицы к тому времени будут совершенно пусты. Приготовься заранее и возьми теплую одежду, там внизу холодно и сыро. И не забудь фонарь.
День тянется мучительно медленно. Я сижу в своей комнате и продолжаю изучать толстый словарь, старательно учу