Она подошла к двери Элис и остановилась, не зная, что сказать. Врать? Придумывать? Делать вид, что по-прежнему принадлежит этому месту?
Она постучала.
Дверь открылась спустя пару секунд.
Элис, в толстых очках, моргнула. Лицо побледнело.
— Леони?..
— Привет, — неуверенно улыбнулась она.
Элис тут же прижала ладонь к груди и, не дав времени ни на что, заключила её в объятия, пахнущие лавандовым кондиционером и варёной картошкой. Такой человеческий запах. Такой земной. Леони пришлось зажмуриться, чтобы не разрыдаться.
— Я думала, ты умерла, — выдохнула Элис. — Ты исчезла. Без следа. Полиция приходила, квартира была перерыта…
— Я знаю, — мягко перебила Леони. Ком в горле мешал, но она заставила себя говорить. — Мне пришлось срочно уехать. В Австралию. Бабушка… она тяжело заболела. Мне нужно было ухаживать за ней.
Элис нахмурилась.
— На три месяца? Без звонков? Без писем? Ни одной строчки?
Леони съёжилась.
— Это была глушь. Почти без связи. Всё случилось слишком резко. Да, это звучит ужасно… Прости.
Это была ложь, но не предательство — правду нельзя было сказать.
— Если ты в беде… — голос Элис сорвался. — Я помогу. Я никому ничего не скажу.
Леони болезненно улыбнулась. Эти люди — такие обычные, такие несовершенные — всё равно искали её. Ждали. Надеялись.
— Нет беды, — соврала она тише. — Просто плохие обстоятельства и плохое время.
Элис смотрела на неё долго. Тревожно. Проницательно. Но, наконец, кивнула.
— Главное, что ты живая.
Леони вдохнула.
— Можно мне воспользоваться твоим компьютером?
Пауза.
Затем жест на кухню.
— Как раньше. Пароль тот же. Открывай эту… лису.
Она села за знакомый старенький ноутбук. Клавиши громко щёлкали, пока она входила в свои соцсети. Интернет загрузил страницы медленно — но когда они появились, у неё перехватило дыхание.
Уведомления.
Десятки.
Сотни.
Сообщения во всех сетях — друзья, коллеги, знакомые с универа, люди, которых она почти не помнила.
Где ты?
Ты жива?
Пожалуйста, ответь.
Мы ищем тебя.
Кто-то видел твоего пса?
Глаза заслезились. Она быстро моргнула, прокручивая дальше.
И вдруг — нужная фраза:
Вы видели Альфи?
Она резко подняла голову.
— Элис… ты что-нибудь знаешь о Альфи? Его видели?
Элис нахмурилась:
— Ты же говорила, что оставила его с… ну, с кем-то, — она поморщилась.
— Да. Но… они исчезли. Я не могла связаться. Я думала…
— Это странно, — перебила Элис. — Потому что Альфи появился здесь. Неделю спустя после того, как ты… пропала. Он сидел у твоей двери.
Кровь ударила Леони в виски.
— Он здесь был?
Элис кивнула:
— Он никуда не уходил. Мы с соседями подкармливали его, ждали, что полиция что-то сделает, но им было не до собаки. И мы не хотели сдавать его в приют. Мало ли…
Леони прижала ладони к губам.
— Где он сейчас?
— Дариус взял его к себе. Ну помнишь? Тот тихий парень сверху. Он хороший. Водит Альфи на прогулки каждое утро. Говорит, что пес всё время спит у окна. Смотрит вниз. Ждёт.
Леони закрыла глаза. Словно что-то внутри неё расплавилось и разболелось одновременно.
Её пёс ждал её.
Месяцами.
И соседи — эти обычные люди с обычными жизнями — помогали ему. Хранили её маленькую жизнь здесь.
— Спасибо… — прошептала она. — Спасибо всем вам.
— Ты была хорошей девочкой, Леони, — мягко сказала Элис. — Никто не забыл.
Она снова взглянула на экран. На сотни сообщений. Её жизнь всё ещё была здесь. Её память. Её связи.
— Я не останусь, — тихо сказала она. — Заберу Альфи. И сообщу полиции, что дело можно закрыть.
— Ты уезжаешь? Куда?
— В Австралию, — вымолвила она. — Бабушка… и… мне нужен новый старт.
Ложь звенела натянуто, как треснувшее стекло.
Элис не поверила. Но и не стала спорить.
— Тогда хотя бы разберись с вещами.
— Разберусь. Через пару дней.
Леони встала и задержала взгляд на старом ноутбуке. Ей бы нужно написать всем этим людям. Ответить. Сказать, что она жива. Что всё в порядке. Как-то объяснить…
Наверное, Кариан сможет дать ей компьютеры получше. Антенны. Связь. Что угодно. Он ведь — чудо. Его технологии — чудо. Он обязательно сможет.
Она вышла в коридор, руки дрожали.
Дом вокруг был полон вещей, к которым она когда-то принадлежала. Добрых воспоминаний. Маленьких человеческих забот. И прощаний, которые надо будет сказать.
Она не знала, что больнее — возвращение или то, что после него придётся уйти снова.
Глава 47
Она едва слышала прощальные слова Элис, почти бегом взлетая по лестнице — сердце колотилось, ботинки громко отбивали шаги по старому бетонному полу. Дыхание вырывалось из неё рывками, белым облачком тая в холодном воздухе.
Альфи.
Три месяца. Три нереальных, невозможных месяца — и всё это время он был здесь. Всего в одном пролёте. Всего за дверью.
Она достигла нужной площадки и постучала — сперва осторожно, а потом снова, сильнее, не в силах ждать.
Через несколько секунд дверь открылась. В проёме появился высокий мужчина, вытирая руки о тряпку. Он был в заляпанном синим комбинезоне, от него пахло моторным маслом и сигаретами.
Дариус моргнул, и его челюсть медленно отвисла.
— …Леони?
Она кивнула, сглатывая.
— Привет.
Он оглядел её — бледную, взъерошенную, слишком дорогое пальто поверх усталости и бунтующего сердца — и пробормотал:
— Да ну… ты же… ты пропала.
— Пропадала, — выдохнула она. — Но я вернулась.
Из квартиры раздался быстрый топот когтей по линолеуму, затем — знакомый лай.
И Альфи выбежал ей на встречу.
Крошечный комок меха рванулся к ней, словно метеор, — чуть более худой, чуть грязнее, но живой, целый, родной. Он прыгнул ей на грудь, прижимаясь лапами, заливая её лицо, подбородок, щеки горячими, отчаянными поцелуями, поскуливая так, будто всё это было для него сном, который он боялся потерять.
Леони опустилась на колени.
— О боже… Альфи… малыш… я так скучала по тебе, так скучала...
Она спрятала лицо в его шерсти. Он пах пылью, машинным маслом и чем-то немного цветочным. Его мыли. Его любили.
Глаза защипало. Альфи продолжал лизать её, хвост бешено махал.
Сзади Дариус облокотился о дверной косяк, скрестив руки.
— Говорил ему перестать сидеть у окна, — пробормотал он мягче, чем обычно. — Упрямый, как чёрт. Всё ждал тебя. Как будто знал.
Леони подняла голову, вытирая слёзы.
— Ты заботился о нём.
Дариус пожал плечами.
— Не думал, что я любитель собак, знаешь? А потом… привык. Он всё смотрел на твою дверь. Как будто ждал знак.
— Я не знаю, как тебя благодарить, — прошептала она.
— Да чёрт с этим. Он ведь был… не чужим.
Леони встала, всё ещё прижимая Альфи к себе — он трясся от радости.
— Я заберу его, — сказала она тихо. — Сейчас. Мне нужно.
— Конечно. Он всегда был твоим.
Она замялась.
— Заведи себе своего. В приютах много тех, кто ждёт.
Дариус тихо усмехнулся.
— Не начинай. Я уже думал об этом.
На мгновение всё стало странно нормальным. Собака. Сосед. Старый подъезд. Вещи, которые были ею. До. До космоса. До дворцов. До Марака.
А потом воздух изменился.
Он появился за её спиной.
Ей не нужно было оборачиваться. Она почувствовала его — в позвоночнике, в дрожи воздуха, в том, как Альфи вдруг притих и настороженно рыкнул.
Дариус выпрямился. Взгляд стал острым. Недоверчивым.
— Это кто?
Леони повернулась. Кариан заполнил узкий коридор собой — высоким силуэтом, скрытым под человеческой иллюзией. Тёмное пальто. Слишком чёткие движения. Немного неправильный свет на коже.
Он был красив. Опасен. И совершенно не отсюда.
Его взгляд скользнул от неё к Дариусу — медленно, холодно.