Как можно жить прежней жизнью, зная, что существует он?
Он коснулся её лица ладонью, мягко.
— Ты моя, Леони. И я — твой.
Она выдохнула с дрожью:
— Я не думаю, что смогу уйти от тебя. Даже если бы и хотела.
Его щупальце нежно обвило её запястье.
— Ты и не хочешь.
Она тихо рассмеялась, запутавшись в слезах и тепле.
— Нет, — прошептала она. — Не хочу.
И где-то между взрывами света за пределами корабля и жаром их переплетённых тел, Леони осознала одну страшно-честную вещь:
Она возвращалась домой.
Но дом… она уже нашла.
И это был он.
Глава 44
Земля.
Её дом.
Она висела прямо за обзорным куполом корабля — сияющая голубая сфера, прорисованная белыми завихрениями облаков. Такая знакомая, такая до боли красивая, что у Леони перехватило горло. Она стояла на краю частной палубы Марака, не в силах отвести взгляд. Вот она — её планета. Та, которую она уже мысленно похоронила. Её пальцы невольно сжались на холодном поручне. Сердце стучало так громко, будто хотело вырваться наружу.
Позади прозвучали тихие шаги. Кариан подошёл так бесшумно, как всегда — но пространство само отозвалось на его присутствие. Воздух стал плотнее. Мир — тише.
— Я говорил, что верну тебя, — произнёс он низко, спокойно, как неоспоримый факт. — И я вернул.
Она повернулась к нему медленно, взгляд скользнул по его высокому фигуре: по искрящимся меткам, по темному сиянию кожи — тот величественный, настоящий, нечеловеческий Марак.
— Ты же… не собираешься выглядеть вот так там внизу? — спросила она, наполовину шутя, наполовину нервничая.
— Я многое что могу, маленькая землянка. — Он поднял руку. — Но я не безрассуден.
По его телу пробежала серебристая вспышка — голографическая иллюзия скользнула по нему, как вода. В миг его черты смягчились.
Глаза стали тёмно-карими. Кожа — светлее, ровнее, привычнее. Узоры исчезли под маскирующим полем. Щупальца втянулись внутрь — скрытые технологиями, которые она так и не поняла.
Перед ней стоял высокий, опасно привлекательный мужчина. Не человеческий — не совсем — но вполне способный пройти за «странного иностранца».
— Так лучше? — спросил он тихо.
Леони моргнула.
— Ты… горячий, — честно выдала она. — И немного пугающий. Всё ещё точно не отсюда.
В уголках его новой человеческой внешности мелькнуло удовлетворённое выражение.
— Это нам только поможет.
Он протянул ей руку. Она вложила свою в его ладонь.
Они двинулись к отсеку спуска на планету, и его пальцы крепче сжали её руку. Ненавязчиво. Но однозначно.
— Надеюсь, ты не думаешь, что я пойду искать Альфи одна? — бросила она, хотя прекрасно знала ответ.
— Никогда, — сказал он. — Ты теперь под защитой Марака. Значит, ты — цель. Даже здесь. Особенно здесь.
— Почему особенно? — нахмурилась Леони.
— Эта планета почти незащищена. Хаотична. Дуккар могут наблюдать за ней уже сейчас. А есть и другие. Те, кто причинит вред тебе, чтобы ранить меня. — Его голос стал стальным. — Ты не отойдёшь от меня ни на шаг. Пока мы не найдём твоего Альфи.
Сердце Леони дрогнуло. Страх — да. Но и странное, тёплое чувство защищённости.
Они дошли до последнего зала перед посадкой. Она остановилась.
— Кариан?
Он повернулся. Его человеческая иллюзия скрывала истинные черты, но не могла скрыть суть — силу, тень, внутреннее сияние.
— Мне нужно кое-что знать. Прежде чем мы спустимся.
Он ждал.
Она вдохнула глубже.
— Кто я тебе? На самом деле. Я… твоя любовница? Игрушка? Ценная вещь? Рабыня…? — её голос дрогнул, но она не прятала взгляд.
Он напрягся.
Секунду он почти отвернулся. Будто искал слова в языке, где таких слов не было.
Потом тихо сказал:
— Марак не берёт себе спутников. Только солдат. Советников. Генералов. Иногда — рабов утех. — Он снова встретил её взгляд. — Но никогда… никогда не берёт пару.
Леони задержала дыхание.
Его голос стал ниже, честнее, почти священным:
— То, чем ты являешься для меня — нечто новое. Не обозначенное. Нечто, чего у моего народа не было. Что я всё ещё узнаю.
Тишина расцвела между ними.
Земля вращалась в обзорном стекле — её город, её прошлое, её собака ждали там, внизу.
Но здесь…
Кариан держал её руку так, будто уже принял решение за двоих.
Нечто новое.
Сердце болезненно сжалось — и раскрылось.
— Ну… — тихо сказала она. — Значит, узнаем вместе. Что я для тебя.
Его пальцы вплелись в её пальцы, крепко.
— Да, — произнёс он. — Вместе.
Глава 45
Земля.
Вот он — мир, который её создал.
Из верхних слоёв атмосферы он казался ничем не примечательным: океаны, облачные вихри, города — крошечные, как плесень на коре. Но едва их маскированный посадочный модуль прорвал облака, Кариан понял — этот мир вовсе не обычен.
Шум.
Он ударил по нему, как физический удар.
Звуки всех частот, со всех сторон.
Сигналы машин.
Крики.
Басовые вибрации.
Жужжание.
Толчки.
Этот город был как какофония существ, которые слишком привыкли к хаосу, чтобы замечать его.
Воздух обжёг лёгкие. Не от яда — хотя пахло он низкосортным сгоранием, ржавчиной, маслом. Нет, жгла его сама жизнь в этом воздухе — яркая, непредсказуемая.
Она называла это место Шепердс-Буш. Название не значило для него ничего — просто грубая комбинация звуков. Но Леони произносила его с уважением. С тоской.
Дома стояли слишком близко друг к другу. Яркие вывески мигали кричащими цветами. Дороги блестели от воды и масла, размазанных под фарами проезжающих коробок на колёсах — автомобилей. Мелкие земляне спешили по тротуарам в толстых куртках, выдыхая пар в холодном воздухе. Здесь ничто не казалось структурированным. Чудо, что этот город вообще не развалился.
Кариан сузил глаза, идя рядом с ней — оба скрытые за голографическими человеческими оболочками. Он носил облик высокого мужчины с коротко остриженными тёмными волосами и суровыми чертами лица, на нём — длинное тёмное пальто, которое его аналитики назвали «плащ». Леони уверяла, что он выглядит “стильно”. Сам он чувствовал себя так, будто завернулся в шкуру мелкого зверя.
А вот она…
Она выглядела восхитительно: длинное чёрное платье, каштановое пальто, волосы убраны назад, щёки порозовели от холода.
Это была её естественная среда.
И она вписывалась в неё так же легко, как вода принимает форму сосуда.
Узкая улица вывела их к старому дому с проржавевшими перилами. По бетонным ступенькам, забитым мокрыми листьями, они поднялись к выцветшей зелёной двери.
Леони остановилась. Её дыхание сорвалось.
— У меня… нет ключа, — пробормотала она. — Я не подумала взять…
Она попыталась дернуть ручку, пальцы дрожали. Замок, конечно, не поддался.