Лицо вспыхивает от стыда — хотя почему я вообще должна себя так чувствовать?
— Не нужно… я не обвиняю тебя. При таких обстоятельствах — и при любых других — я бы действительно казался тебе… чудовищным.
Пауза.
— Меня зовут Септис.
— Септис? — повторяю я.
Где-то наверху он, кажется, кивает, и красное свечение его глаз слегка меняется. И тут до меня доходит вся идиотизм происходящего. Я разговариваю с огромным… существом… жрущим людей… в яме… без шанса выбраться.
Он говорит, что не причинит мне вреда. Гари тоже говорил, что хочет помочь. Пока… пока не стал тем, кто чуть не сломал мне жизнь — и кости.
— Если мы закончили любезности, я хочу, чтобы ты ушла, Рианна, — произносит он.
Та самая лакированная нога, что стояла в земле рядом со мной, плавно поднимается — и на её конце поблёскивают серебром… ключи Гари.
Он протягивает их мне.
— Ох… — выдыхаю я, складывая ладони.
С лёгким звоном холодное кольцо падает мне в руки. Я поднимаю взгляд наверх. Сквозь дыры в кронах деревьев стекает дождь, тонкими струйками. Луч луны показывает высоту падения — десятки футов. Чудо, что я жива. Чудо, что ничего не сломано.
— Я не смогу выбраться, — шепчу я.
Его силуэт сверху наклоняется вниз.
— Тогда я перенесу тебя, — мягко говорит он.
Я остаюсь на месте, будто вросла в землю. Ломанные кости в коконах вокруг, мёртвые тела — всё это врезается в память. И осознание, что он — тот, кто сделал всё это…
Меня мутит.
— Я уже сказал: я не желаю тебе вреда. Мне ничего от тебя не нужно, кроме одного — уйди. Как можно быстрее. Если ты хочешь того же, тебе придётся мне довериться, — произносит он спокойно, но твёрдо.
Это правда. Если бы он хотел съесть меня, я была бы мертва за секунду — как Гари. Я осторожно тянусь вперёд и касаюсь чего-то длинного, мягкого… шелковистого.
Это… волосы?
Существо издаёт тихий приглушённый звук, похожий на сдержанное шипение. Я резко убираю руку.
— Прости! — выпаливаю я, начиная паниковать.
Я дотрагиваюсь снова. Теперь он опускается ниже, позволяя приблизиться. Мои пальцы скользят по гладкой тёплой коже — горячей, но не обжигающей. Его тепло… странно успокаивает. Под пальцами — движение грудной клетки. Твёрдость груди. Глубокая линия пресса. Рельефные мышцы, чёткие, как у воина. Настолько близко невозможно не увидеть масштаб его силы.
Его верхняя часть… Почти человеческая.
Чёрт возьми…
Септис перехватывает мою руку, резко, но не грубо.
— Пожалуйста, просто возьми меня за руку, — произносит он напряжённо, будто стараясь не показаться раздражённым. Интонация слегка… снисходительная.
Я хватаюсь за его руку — слишком сильную, слишком человеческую — и он поднимает меня так, будто я ничто.
Буквально взваливает меня себе на спину. И тут я наконец вижу разницу. Его верхняя половина — широкоплечая, мускулистая, почти человеческая.
Но нижняя…
Это настоящий паук. Твёрдая хитиновая грудь. Объёмное брюшко. И восемь длинных мощных ног, с лёгкостью удерживающих нас обоих. Поверхность гладкая, как чёрный камень.
Страшно.
И… захватывающе красиво в своей иной природе.
Моё сердце колотится, когда он начинает двигаться, и я крепко обхватываю его за талию. Его мышцы напрягаются под моей хваткой, и его скорость увеличивается.
— Держись крепче, — его голос спокоен, но в нём появляется напряжение.
Мы стремительно скользим по земле — вверх и вниз по неровностям — пока он не встаёт на отвесную стену и начинает подниматься. Мой живот падает вниз. Я зарываю лицо в его тёмные влажные волосы, как в укрытие. От него пахнет землёй, древесиной… и чем-то пряным, тёплым. Аромат кружит голову. Свет луны становится ярче по мере того, как мы приближаемся к поверхности. Он поднимается невероятно быстро. Четыре руки — две верхние, две нижние — отталкивают ветки, паутину, камни. Сбоку я замечаю кожу его плеч — она светлая, бледная, словно выточенная из мрамора, испещрённая тонкими чёрными узорами, похожими на татуировки.
Наконец, почти достигнув края, он резко останавливается.
— Дальше ты должна идти сама, — говорит он. — Я не могу выходить.
— Но… почему? — спрашиваю я прежде, чем успеваю остановиться.
— Это… не твоё дело, — резко отвечает он. — Хватайся за корень и поднимайся. Дальше я не пойду.
Он быстро указывает на выступающий корень. Несмотря на близость, я всё равно не могу разглядеть его лицо — только силуэт и блеск глаз. Я хватаюсь за корень, земля немного осыпается.
— Он выдержит, — уверяет он спокойно, будто читает мои мысли.
И странно… мне действительно легче верить ему, чем этим корням. Но он решает за меня — аккуратно опускается ниже, оставляя меня висеть на высоте. Я нащупываю ногой место для опоры.
Я бросаю быстрый взгляд вниз… и успеваю увидеть, как его тёмная голова исчезает из вида, растворяясь в глубине. Я карабкаюсь вверх, пока Септис не превращается в далёкую тень. Наконец, ухватившись за край, я вываливаюсь на поверхность и падаю на спину — в мокрую траву и землю. Я делаю огромный вдох, словно впервые в жизни. Снизу — ни звука. Может, он уже ушёл.
Я сажусь и заглядываю вниз, в непроглядную бездну.
— Мне жаль, что ты не можешь подняться! — кричу я. — Никто не заслуживает быть один.
Тишина.
Гулкая, абсолютная.
Я закусываю губу.
— И… спасибо. По-своему… ты спас меня, — добавляю тихо.
Опять тишина.
Я промокла, в грязи, одежда порвана… Но я слишком благодарна, что просто жива. Я поднимаюсь на ноги и осматриваюсь. Дождь закончился. Земля вокруг места падения взрыхлена, кое-где — глубокие вмятины, зацепы, упавшие деревья. Я бегу сквозь ночной лес туда, откуда пришла. Вдалеке появляются лучи фар, пробивающие тьму, и моё сердце подскакивает — я нашла машину. Двери всё ещё распахнуты. Я закрываю пассажирскую дверь, бросаюсь за руль, сбрасываю вещи Гари на пол и поворачиваю ключ.
Двигатель кашляет…
и заводится.
На панели — чуть позже десяти вечера. Я обхватываю руль, смотрю в сторону леса… и качаю головой. Выезжаю на дорогу, включаю передачу и давлю на газ.
Но всё, о чём я могу думать — всё, кто не выходит у меня из головы — это то существо внизу.
Септис.
Определённо не человек.
Но и не совсем зверь.
Глава 3
Рианна
Добравшись до спасительной привычной тишины моего разума, я поворачиваю машину на подъездную дорожку, но не выхожу сразу. Просто сижу в темноте, выключив фары, сжимаю руль и пытаюсь осознать всё, что со мной произошло.
Когда это не помогает, я наконец вытаскиваю своё