— Ну… давай, — с сомнением проговорил Герт. — Хотя, по-моему, ты пытаешься мне подыграть. Не надо, Лис.
— О твоем настроении потом поговорим. Сначала — драться.
Мы отправились на тренировочную площадку для старших рангов — ту самую, где четыре года назад нас гонял Фиен. Она практически не изменилась с тех пор, только кусты боярышника по периметру разрослись сильнее. Ранним утром позднего лета над землей висел молочный туман, все звуки казались одновременно глухими и гулкими. Наши босые шаги отчетливо шлепали по земле.
Мы заняли места друг напротив друга.
— Команду подашь? — спросил Герт.
Вместо ответа я бросился на него «без объявления войны» — как в настоящем бою.
Брат не растерялся: схватил меня за бока и попытался бросить, но я развернулся прямо в воздухе, толкая его ногами в грудь. Он устоял, только с хеканьем выпустил воздух из легких и отступил на шаг — его «дубовая» стойка выдержала мой напор идеально!
Я разорвал дистанцию — и тут же был вынужден отбивать уже атаку Герта. Блин, а ведь без внутренней энергии и ее щитов у него не кулаки, а кузнечные молоты! И это ему еще пятнадцати нет — а что будет еще лет через десять, когда у него полностью закончится физиологический рост⁈
Страшно будет, вот что я вам скажу!
Короче, я ему, конечно, слил. Нет, постарался показать класс, вовсе не желая отступать. Но с ограничением на применение внутренней энергии и тех моих приемов, что рассчитаны на убийство или серьезное калечение противника, противопоставить мне Герту было решительно нечего. Хотя бы удалось затянуть драку минут до трех и посадить Герту синяк на скулу, но в итоге он меня, конечно, скрутил и сел сверху.
— Ну ты душный! — неожиданно охнул брат. — Верткий! Такое ощущение, что ты без внутренней энергии более… как будто по тебе сложнее попасть!
— Ештешт… тьфу! — я выплюнул пыль изо рта. — Естественно! Я же знаю, что любой пропущенный удар — синяк! Вот и верчусь! С щитами столько изобретательности не нужно!
Герт поднялся, протянул мне руку — и буквально вздернул на ноги.
— Ты мне не сливал, — удивленно произнес он. — Не проигрывал специально. Ты правда старался победить.
— Как и обещал, — сказал я. — И проиграл. Потому что ты все еще дерешься лучше меня. Для тебя это новость?
— Знаешь… новость, — Герт не улыбался, наоборот, хмурился. — Лис. Но если я не верну внутреннюю энергию… ну что толку, что я сделаю любого крестьянина? Или, даже, допустим, любого ребенка ранга до пятого включительно — чисто за счет моей силы и опыта? Разве такой помощник тебе нужен?
— Мне нужен брат, — мягко сказал я. — Мне нужен человек, способный поднять на мою защиту толпу, как вчера.
— Это была Лела, а не я!
— Ты поддержал — и очень вовремя… И мне нужен человек, способный управлять поместьем или другими моими предприятиями в мое отсутствие. Мне по-прежнему нужен запасной наследник крови Коннахов, если на то пошло: я тут последнее время узнал по крайней мере о двух семьях, которые считали, что уж у них-то наследников мужского пола достаточно — и в обеих всех или почти всех вырезали!
— Ты об Эйлах говоришь, из Последнего Заката? — уточнил Герт.
— Да, о них и о Бонеях. И наконец, Герт… — я сжал его руку повыше локтя. — Мне очень нужен ты. Ты ведь не только мой брат. Ты мне еще и друг. Самый близкий. Если бы ты умер… нет, я даже не знаю, что со мной было бы! — я тряхнул головой, чувствуя, как опять подкатывают слезы. Никогда не считал нужным сдерживать их в таких случаях — хотя, безусловно, мог бы. — Пожалуйста, не говори мне, что ты предпочел бы погибнуть, чем жить без внутренней энергии!
Его лицо исказилось, кажется, он тоже готов был заплакать.
— Конечно, не скажу, — пробормотал он. — Но… что если Рида теперь меня бросит? Она меня полюбила, потому что я хорошо дрался…
— Вот хорошо, что ее тут нет, — перебил я его, — потому что она бы на тебя сейчас насмерть обиделась! Она готова твою честь против незнакомого мастера защищать, будучи на втором ранге! Она эту свадебную церемонию вытерпела, когда ее отец ей при всех нотации читал! А ты думаешь — бросит…
Герт улыбнулся.
— Да, наверное. Я, знаешь, при ней тоже ничего такого не говорю — понимаю, что обидится… Но все равно сомневаюсь.
— Это нормально, — сказал я. — Все сомневаются. А насчет того, как вернуть тебе внутреннюю энергию… Знаешь, не хочу тебя обнадеживать, но, думаю, вам с Ридой нужно поехать в Тверн, проконсультироваться с Сорафией Боней. Если кто-то сможет разобраться, в чем тут дело, и как вернуть тебе твой законный первый ранг — то это она.
— Она разве не только по женским делам лекарь? — чуть удивился Герт.
— Нет, — сказал я. — Она — лучший лекарь, который только есть в этом мире. И я это говорю не потому, что женюсь на ней. Но не факт, что она сможет тебе помочь. Я, видишь ли, никого прежде не оживлял. И не знаю, может быть, это необходимое условие, которое положил Творец.
— Если молиться ему — как думаешь, он вернет мне мою внутреннюю энергию? — тут же спросил Герт с надеждой на лице. — Ведь вчера… вечера я правда ощутил это во время молитвы!
— Может быть, — сказал я. — Если это для тебя лучше. А может быть, у него для тебя есть какой-то план, который требует, чтобы внутренней энергии у тебя не было?
— Какой план⁈ — Герт понизил голос до шепота, не желая привлекать внимания, но при этом почти кричал. — Как это может быть!.. Тебе нужен сильный помощник! Риде нужен сильный муж! Школе нужен сильный молодой мастер — нашим всем уже под сорок или за сорок!
— Сила бывает разной, — тихо сказал я. — Может быть, Творцу угодно, чтобы ты лучше уворачивался — а не больнее бил? Или лучше учил молодежь правильным техникам — а не тем, как закрывать недостатки избытком внутренней энергии?
Герт удивленно моргнул.
— Учить молодежь… без внутренней энергии?
— А что в этом такого? — пожал я плечами. — Правильно заложить в детей основы — это самое важное. К тому же ты сам сказал, что одолеешь любого ребенка до пятого ранга играючи! Значит, до пятого ранга спокойно можешь их учить. Ты сам знаешь, насколько нам сейчас не хватает хороших учителей для младших рангов, с тех пор, как я решил