– Здорово, – сказал я. Порылся на столе, ища не самый зачитанный бульварный журнальчик.
Она молчала. Возможно, выполняла мою просьбу. Оно и к лучшему. Я очень скоро уснул.
06:05. Где-то на станции
Мне снился океан. Но не такой, каким я видел его полтора года, а сверкающая бесконечная гладь под теплым солнцем. И мой дом на берегу. Над ним плывут огромные, как горы, облака, воздушные корабли и похожие на медуз аэростаты.
Я проснулся и долго смотрел в потолок, бегая глазами по сварочному шву. Я хочу домой.
11:32. Технический блок. Лаборатория
– Ну как она?
– Посмотри, Макс, девочка обретает новую форму.
Жутковато.
За стеклянной стеной на технических тросах висело тело, незавершенное, женское. Провода и трубки свисали до пола, убегали к щелкающей и шипящей струйками пара аппаратуре, назначение которой я еще не знал. Одного глаза у нее не было, механический узел отходил от пустой глазницы к к запечатанной в прозрачный кожух кинокамере. Одна рука еще лежала на столе, вторую заменял стандартный манипулятор, парящий под потолком на кронштейнах.
– Мы ее еще не закончили, – виновато сказал инженер.
– Вижу. Сколько времени вам нужно?
Инженер пожал плечами.
– День-два. Она полностью функциональна уже сейчас, просто некоторые элементы заменены на аналоги. Хотим убрать побольше паровых узлов и заменить на заводные. Хотите пообщаться с ней?
Я усмехнулся.
– Пожалуй, нет. Больше привык к безликому голосу. Голос, кстати, сохранили?
Инженер кивнул. Зашел Гидеон с блокнотом в пухлых пальцах. Руки после завтрака он помыл плохо, и на обложке оставались жирные следы.
– Твоя девочка прекрасно выглядит, Макс.
– Заткнись, Гидеон. Что принес?
– Координатор торопит нас, а его, как я полагаю, Генералитет. План таков – девочка ведет беспилотный зонд, находясь в полукилометре от нор. Химеры или кто они там вступают в контакт, если его можно так назвать. На узлах самовосстановления зонд держится до тех пор, пока они не заметят девочку, затем он самоуничтожается – пары килограммов взрывчатки хватит, думаю. Несколько тварей вынесет к нам еще живыми, если повезет. Их перехватит девочка и доставит сюда. Мы могли бы отправить полностью автоматический зонд, но эти твари как-то чувствуют, когда на борту нет пилота. Возможно, они куда разумнее, чем мы предполагали.
– Идиотский план. Я предлагал кое-что получше…
– В самом деле? – Гидеон посмотрел сквозь стекло. Я тоже. Девочка слабо шевелилась, и на панелях дрожали стрелки приборов – ее странные нерасшифрованные мысли.
Некоторое время мы стояли молча. Ее рука тихо подлетела к нам на гибком кронштейне, коснулась моих пальцев. Металл. Теплый, но все же металл.
– Она слышит нас?
– Да, – кивнул инженер, – но пока не может говорить. Зайдите через пару часов.
Я пожал ее руку и, осторожно разогнув пальцы, высвободил кисть.
Инженер улыбнулся и внезапно неестественно закашлял, отвернувшись от нас. Гидеон хлопнул меня по плечу. Я вздохнул, уставился на потолок, представив миллионы тонн воды над нами, глубоко затянулся и закрыл глаза.
00:04. Диспетчерская
Без нее было тихо. Немного непривычно, но зато спокойно. Мерно шуршали шестеренки арифмометров, осциллограф изредка оживал, выдавая кривую линию, похожую на картинку далекого дна. Рутина. Сам себе сделал кофе, пересчитал сигареты, достал из-за шкафа старую книжку, которую намеренно не читал уже месяца четыре, и забылся, изредка запивая сизый дым черной несладкой горечью. Тишина…
Под утро снова пришел сон. Диск Планеты над гладью океана, цетусы под тяжелыми волнами, которых никто никогда не видел – гигантские животные древней Земли. Золотой холодный песок, впитывающий прибрежную пену. И огромное одинокое небо надо мной. Тишина!
16:06. Операторская
Я спал, когда грузили девочку. Говорят, часть ее устройств так и не смонтировали, заменив на механизмы ранее беспилотного модуля. Наверно, выглядело жутковато. Я усмехнулся. В операторской все было готово к началу операции. Беспилотный модуль с двойной живучестью и зарядом достаточно мощной взрывчатки оторвался от борта станции и ушел вниз несколько раньше. Девочка отправлялась следом. Еще три модуля сопровождения уже были на глубине и ждали приказа.
– В операторской не курят, – заметил координатор.
– Меня всегда можно уволить и отправить домой, – заметил я. Усмехнулся. Координатор тоже.
– Начинаем!
– Девочка на связи.
Оператор постучал пальцем по корпусу радиоприемника.
– Не сейчас.
– Соскучилась, – хохотнул Гидеон, толкнув меня в бок. Я усмехнулся и занял свое место в кресле оператора.
– Третий модуль на связи.
– Второй готов.
Операция началась по плану. Я смотрел, как погружаются в пустоту, которая одному мне казалась туманом, управляемые нами модули. Один из них вела девочка.
Неприятности начались, когда беспилотный модуль спустился к норам на сотню с небольшим квартов. Они были там, но они не вышли. Я почти чувствовал их взгляды, но устремленные на станцию, не на кусок железа, спускающийся в их дом.
В тишине и полумраке операторской я видел усталое лицо координатора, сосредоточенные лица техников.
С этим пора было кончать. В глазах моих плескался океан под полуденным солнцем. Мой дом с приоткрытой дверью ждал меня на берегу.
– Макс?
– Все нормально. Продолжаем.
– Нет, не все нормально. Макс. Радио молчит. Оператор, увеличьте картинку с перископов.
Норы были совсем близко. И они были пусты.
– Химеры пришли в движение.
– Наконец-то!
– Они не тронули зонд. Он продолжает спускаться.
– Это плохо.
Гидеон кусал губы.
– Дайте связь с девочкой. Оператор, скорее! Они плывут к ней!
– Завершаем операцию! Модули на базу!
Я постучал пальцем по осцилографу.
– Рано.
– Макс?
– Рано, черт вас возьми! Девочка привлекла их внимание. Они приняли ее за живого пилота. Она приведет их к нам, как и планировалось.
Все промолчали.
– Дайте картинку.
На поверхности станции ожила сложная система линз и зеркал, передавая нам мутное изображение. Склизкие тела были совсем близко. Они парили в лиловом тумане, приближаясь все быстрее к ней, она падала им навстречу.
– Связь! Девочка просит команду!
– Держись, девочка! – прошептал я, – они нужны нам.
Никто не знал, насколько хватит ее сил и прочности модуля. Не скажу, что все произошло внезапно. Казалось, время застыло. И призрак света наших прожекторов выхватывал лица из полумрака и всматривался в них, но видел там лишь пустоту. Они плыли мимо нас кошмарной безликой стаей, плыли к ней, а мы безучастно слушали наши замирающие сердца. Становилось холодно, но град пота падал с наших лиц. Я закрыл глаза.
– Макс?
Я узнал ее.
– Макс.
– Да, Девочка.
Вода наполнилась болью и ужасом безысходности. Казалось, все идет по плану. Так нам казалось и после, так мы писали и в отчетах, потоком уходивших на большую