Кио не врал, древо действительно охранялось на славу. Проход преграждали четверо стражников с шестами, при одном взгляде на которых Санни было не по себе. Девочка устала и уже ни во что не верила, но пустила в ход всё оставшееся красноречие. К сожалению, этого оказалось недостаточно. Понурая и мрачная, Санни вернулась к Ики и Кио, которые ждали её на мосту.
– Бесполезно, – девочка оперлась о перила длинного железного моста, протянутого над цветным водопадом из песка. – Они, по-моему, только два слова знают.
– «Не положено»?
Санни села на край и свесила ноги вниз. Отсюда открывался красивый вид на город, но сейчас он её нисколько не радовал.
– Я не знаю, что делать, – сказала она тихо.
– А твой… артефакт? – подал голос Кио. – Ты не сможешь телепортироваться за ворота?
– Мне нужно смотреть в точку, куда я перемещаюсь, – Санни прислонилась лбом к перекладине. – И то я почти всегда промахиваюсь.
Ребята молча слушали шуршание песчаного водопада. Напряжение и усталость в воздухе были такими густыми, что их можно было резать ножом. Унынию поддался даже Ики, которого, казалось, ничем невозможно было выбить из колеи.
– Давно, в детстве, – негромко заговорил Кио, – у меня была подруга. Из знатной семьи. Её целыми днями заставляли изучать градостроительство, политику… Она это терпеть не могла. Часто сбегала ко мне и учителю, чтобы слушать о Диких землях.
Санни повернула к нему голову, внимательно слушая.
– Пока родители не узнали, что она водится с простолюдинами. С тех пор она перестала приходить. Я её потом пару раз видел издалека, на городских праздниках. Но она на меня даже не смотрела.
– Мне жаль, Кио, – сказала Санни тихо.
Ломри слегка потряс головой, дёрнул ухом и улыбнулся, отгоняя грусть.
– Ничего. Жизнь продолжается. У нас с ней было секретное место, совершенно особенное. С уникальной флорой, такой в Аре больше нигде нет. Мы там много времени проводили, брали пробы с растений…
– Все нормальные дети играют, а эти пробы берут… – беззлобно проворчал Ики.
Санни вспомнила Киру и подумала, что они с Кио наверняка бы подружились.
– Я там давно не был. Но дорогу помню. Что скажешь, Санни?
– Отдохнём, – кивнула девочка. – А завтра попытаемся ещё раз.
Постепенно возвращая себе бодрый настрой и утраченную надежду, ребята направились вниз по улочкам города. Кио принялся расспрашивать Санни о человеческом мире, и девочка охотно рассказывала. Ей было приятно, что волшебное существо из магического мира, которое владеет чарами, так округляет глаза и дивится, когда она описывает что-то привычное и простое, вроде велосипеда. К тому же воспоминания о доме грели ей сердце и придавали решимости.
Ики проявлял чуть меньше интереса к человеческому миру, зато то и дело разбавлял разговор ехидными комментариями. Увлечённые беседой, они постепенно добрались до малонаселённой части города в самом низу, где дома были не такими новыми и блестящими. Резьба на них подстёрлась, а краска местами облупилась.
– Это склады, – пояснил Кио, сворачивая в узкий переулок за одним из домов. – Уже недалеко.
Они остановились возле кучки крупных валунов. Слегка приглядевшись, Санни смогла различить за ними несколько деревянных балок.
– Давненько сюда никто не ходил, – Кио сделал несколько движений руками в воздухе, и один из валунов поднялся в воздух и неторопливо поплыл в сторону от входа. Вскоре проход был расчищен, и Санни увидела то, что больше всего напоминало вход в старую шахту. Кио сделал уверенный шаг внутрь, и Санни ступила за ним. Посох вспыхнул, освещая им путь. Ики неуютно поёжился.
– Особенное место, – буркнул он недовольно. – У меня таких особенных мест, скажу я вам…
Вопреки здравому смыслу шахта уходила не вниз, а наверх. Преодолев несколько старых, но крепких лестниц, ребята увидели мягкий фиолетовый свет и направились в ту сторону. Один из тоннелей вёл в большую подземную пещеру. Санни услышала тихий шум воды и огляделась.
Тонкая паутинка узловатых стеблей оплетала стены и потолок пещеры, светясь белым и голубым, и больше всего напоминала звёздное небо. Растительность здесь была густой и нетронутой, с белыми, лишёнными пигмента листьями. Большие грибы излучали мягкий фиолетовый свет. В небольшое подземное озеро, тихо журча, сходил водопад. Санни вдохнула воздух, который здесь был даже свежее, чем в Диких землях. Было тепло и влажно.
– Красиво, – шепнула девочка тихо.
– Это сеть пещер, – Кио повёл её вперёд. – Очень обширная и сложная, мы её так всю и не изучили… А ещё… – он чуть замялся и добавил смущённо: – Карта этих пещер – первая, которую я составил. Почти.
– Почти не считается! – Ики принюхался к воздуху.
– Ики! – одёрнула его Санни.
– Нет-нет, он прав, – вздохнул Кио. – Это моя беда. Я ни один свой проект так и не закончил. Зато начал кучу новых…
– Папа всегда говорил мне, что нужно начинать с малого, – Санни ободряюще коснулась Кио локтем. – А потом двигаться к большому.
– Твой папа мудрый человек, – согласно кивнул Кио.
Они прошли вдоль подземного озера и остановились у входа в тоннель.
– Лучше туда не ходить, – Кио развернулся. – Карту я не захватил, а заплутать в этих проходах ничего не стоит.
Посох в руке Санни настойчиво замерцал и едва ощутимо задрожал, а в следующую секунду девочка услышала слабое эхо знакомого скрипа ветвей.
– Иннеаль, – пробормотала Санни и устремилась в тоннель прежде, чем Кио успел её остановить. Ему ничего не оставалось кроме как последовать за ней.
Глава 7. Зов древа
Санни пробиралась по постепенно сужающемуся тоннелю. Она шла на звук. Несколько раз она замирала на развилках, но почти тут же безошибочно определяла направление, сама не зная, что ведёт её: скрип ветвей, посох или же внутреннее чутьё. Кио едва поспевал за ней, на ходу бормоча направления, чтобы их запомнить.
Они оказались в небольшом каменном мешке. Здесь было довольно темно, потолок был чем-то опутан. В свете поднятого посоха Санни увидела крупные корни, которые прошивали пещеру насквозь и уходили глубже в землю. Сверху снова