— Правда? Апп кайя у джаннети?
— Да, я так понимаю, ты сказала глупость.
Пелатина продолжала перебрасываться фразами с Натин через голову Эйми, каждый раз меняя формулировки, а Натин продолжала отвечать язвительными комментариями. Эйми хотела присоединиться к их перепалке, но замечание Пелатины о том, что Киерелл находится в изоляции, с болезненной остротой напомнило ей, почему они сидят в тундре. Киерелл стоял в одиночестве, враги буквально стояли у ворот, и тысячи жизней зависели от успеха миссии Эйми. Она сама назначила себе задачу убить Повелительницу Искр.
Страх скрутил ей живот, и на какое-то ужасное мгновение она подумала, что её сейчас стошнит. Натин никогда бы не позволила ей забыть об этом, а Пелатине никогда бы не понравилась девушка, которую вырвало возле неё.
— Искры, Эйми, с тобой всё в порядке? Это из-за браслета? — на лице Пелатины отразилось беспокойство.
Эйми покачала головой и уже собиралась ответить, когда из-за высокой травы донеслось низкое рычание. Все три дракона мгновенно вскочили, их перья встали дыбом. Эйми тоже вскочила на ноги, дико озираясь по сторонам. Затем она увидела это: длинную гриву чёрных волос, скользящую по траве. Справа от неё что-то шевельнулось, и она увидела ещё кого-то. Рычание сзади усилило её страх и подсказало, что это ещё не всё.
— Бродяги, — прошептала Пелатина.
Они были окружены.
Глава 2. Расстояние
— Уходим! — крикнула Пелатина.
Первый хищник прыгнул на них, и Эйми закричала. Он выскочил из травы, и мощные задние ноги перебросили его через широкий ручей. У него была голова волка, но гораздо крупнее, а зубы были размером с драконьи. Зверь взревел, приземлившись перед Скайдэнсом. Взъерошенные перья дракона встали дыбом от гнева, когда он выпустил в бродягу полную струю драконьего дыхания. Бродяга отскочил в сторону, и трава затрещала от пламени.
Эйми ухватилась за седло, когда Джесс встала и потянула её вверх, она неуклюже попыталась перекинуть ногу через седло. Первобытный страх Джесс взорвался в сознании Эйми, и она снова закричала, пытаясь избавиться от него.
— Взлетай, Джесс! — воскликнула Эйми.
Джесс начала хлопать крыльями, но была в панике и плохо соображала. Её крылья ударили по Малгерусу, и Натин закричала на неё. К ним через вереск пробежал ещё один бродяга. Джесс с рёвом выпустила пламя. Однако она была ещё подростком, и её взрыв был намного меньше, чем у Скайдэнса. Бродяга легко увернулся от дыхания дракона и прыгнул на них.
Джесс оттолкнулась одной задней ногой, и это движение едва не выбило Эйми из седла. Она почувствовала удар, когда когтистая лапа Джесс столкнулась с головой хищника. Он взревел от боли, когда Джесс царапнула его когтями по морде. Затем они оказались в воздухе. Бродяга прыгнул, вцепившись зубами в Джесс, но она подняла их в воздух, и его зубы ни на чем не сомкнулись.
Эйми в отчаянии огляделась в поисках остальных. Пелатина и Скайдэнс уже были в небе над ними. Но она не могла разглядеть оранжевых крыльев.
— Где Натин? — закричала Эйми.
Взгляд вниз дал ответ на её вопрос. Малгерус пригвоздил бродягу к земле, и оба, он и зверь, зарычали. Натин была в седле, добавляя свой голос к какофонии. На глазах у Эйми Малгерус, свирепый и разъярённый, перегрыз горло бродяге. Кровь брызнула на вереск. Зверь слабо дёрнулся несколько раз, прежде чем жизнь покинула его.
— Отвлеки их! — крикнула Пелатина Эйми через всё небо.
— Кого? — не поняла Эйми.
Скайдэнс пронёсся мимо них, Пелатина указала на него, и Эйми увидела. Ещё трое бродяг приближались к Натин. Они двигались осторожно, опасаясь Малгеруса, но они приближались. Чёрные гривы, ниспадающие на их спины, колыхались, как трава. Сверху они были почти невидимы. Натин их не видела, и это было типично для неё. Её страх разозлил её и Малгеруса, и они напали на ближайшего к ним бродягу, забыв об остальных.
Эта сцена напомнила Эйми об их поездке к месту гнездования, когда Натин была ранена и прижималась к своему потерявшему сознание дракончику, а другие детёныши набросились на неё. Тогда Эйми колебалась, задаваясь вопросом, может быть, её жизнь была бы лучше без Натин, которая издевалась над ней. Так вот, мысль о том, чтобы оставить Натин здесь, никогда не пришла бы ей в голову.
— Нам нужно отвлечь остальных, чтобы она смогла убежать! — Пелатина снова закричала, и на этот раз Эйми поняла и начала действовать немедленно. Она не думала об опасности, только о том, чтобы помочь Натин.
Пелатина метнулась влево, направляя Скайдэнса, чтобы тот пронёсся над двумя бродягами. Его когти разминулись с первым, но задели второго. Воздух расколол рёв. Подражая ей, Эйми заставила Джесс нырнуть, и они налетели на бродягу, который приближался к Малгерусу сзади. Тот почувствовал их приближение и пригнулся. Когти Джесс не зацепили ничего, кроме травы.
— Поднимайся в небо, Натин! — крикнула Эйми, проносясь мимо.
Малгерус хлопал крыльями, его огромные крылья вспарывали воздух и поднимали зловоние, исходившее от хищников. Джесс зарычала, уловив запах их мокрой шерсти и гниющего мяса. Эйми чувствовала, как она разрывает их связь, когда инстинкт велел её дракону спуститься вниз и сразиться с бродягами. Эйми мысленно крепко обняла Джесс и сжала её закрученные спиралью рога.
Малгерус был в воздухе. Бродяга бросился на дракона, но Малгерус был уже слишком высоко, и его челюсти сомкнулись на пустом месте. Эйми впервые увидела его целиком и проглотила новую волну страха. Его мех был испещрён тёмными полосами, за исключением лап, хвоста и головы, которые были чёрными, как зимнее небо. Его глаза переливались всеми цветами радуги на огромной волчьей голове. Он мог бы оторвать руку Эйми, даже не напрягаясь.
Эйми оторвала взгляд от зверей и посмотрела на небо, когда Джесс полетела его выше. Над ними парил Скайдэнс, Малгерус летел у него хвосте, и Эйми потянула Джесс за рога, направляя её вверх, и сжала её рёбра, чтобы увеличить скорость.
— Всё в порядке? — крикнула Пелатина, когда они выровнялись в небе.
Эйми кивнула и взглянула на Натин. Девушка улыбалась, её глаза были широко раскрыты от благоговения.
— Мы убили бродягу! — прокричала она в небо.
Эйми подвела Джесс, и она полетела бок о бок с Малгерусом.
— Почему ты выглядишь такой счастливой?
Натин бросила на неё взгляд, означающий, что она идиотка.
— Потому что, грибоголовая, каждый раз, когда я приезжала сюда с караванами моего отца, все больше всего боялись бродяг. Даже когда нас защищали Всадницы, я боялась, что меня съедят в моей постели, — она потянулась вперёд и погладила Малгеруса по макушке. — Но сегодня вечером я не была испуганной маленькой девочкой, потому что я женщина с драконом, и мы можем дать отпор! — прокричала она в небо.
Эйми видела, как обрадовало Натин это открытие, и была рада за неё. Эйми посмотрела вниз, пытаясь разглядеть бродяг, но они уже скрылись в высокой траве. Всё, что она почувствовала, когда они напали, — страх. Всё, чего она хотела, — забрать Джесс и улететь. Она думала о побеге, а не о нападении.
Пелатина подлетела к Эйми и Натин, и крылья Скайдэнса мягко затрепетали в небе.
— Думаю, раз уж мы встали и летим, нам следует продолжить путь.
Эйми кивнула в знак согласия. Они поспали всего несколько часов, но этого должно было хватить. Армия Воинов Пустоты прорвалась через внешние ворота в Кольцевых горах менее чем за сутки, и они всю ночь ломились во внутренние. Если советники не обрушат туннель, армия прорвётся в город уже сегодня.
— Как там раны ваших драконов? — Пелатина адресовала свой вопрос Эйми и Натин.
Дырка в крыле Малгеруса, в том месте, где его пронзил болт, просвистела, когда он летел.
— С Мэлом всё в порядке, он может летать весь день, — заверила их Натин.
Эйми знала, что это неправда. Джесс устала, а они с Малгерусом были одного возраста. Следующей весной ни одному из драконов не исполнится и года, и они не наберутся сил, как взрослые. Эйми беспокоилась, что они слишком сильно давят на них, но у них не было выбора. Целый город людей надеялся, что она спасёт их.