Лодка причаливает к берегу, и мое сердце подпрыгивает.
— Вот моя девочка, — говорит Эстель, и ее красивая кожа цвета эбенового дерева, губы расплываются в широкой улыбке, обнажая белоснежные зубы. — Кто-нибудь, уведите меня отсюда.
Брат Эли, Фин, подхватывает Эстель на руки, и она визжит, как маленькая девочка. Он ставит ее на песок, и она направляется ко мне. Я бросаюсь к ней в объятия и крепко сжимаю ее.
— Бабушка! — говорю я ей в шею. От нее пахнет специями и мылом «Диал», и это никогда еще не пахла так хорошо.
Эстель несколько раз похлопывает меня по спине.
— О, ну же. Привет, детка. Только не намочи мне платье, ладно? — Она смеется, и этот знакомый звук проникает мне прямо в душу. — Я уже почти старушка, чтобы перепрыгивать с острова на остров, присматривая за вами, молодыми.
— Рай! — говорит Сет, выпрыгивая из лодки и бросаясь ко мне. Эстель отступает назад, и младший брат обнимает меня и поднимает на руки. — С тобой все в порядке? — говорит он, уткнувшись в мои волосы. Он отстраняется и осматривает меня с ног до головы, будто может найти порез, царапину или что-то неуместное.
— Я в порядке, Сет, — говорю я.
— Раньше с тобой было не так все хорошо, девочка, — говорит Причер, подходя ко мне, слегка прихрамывая. Его темные глаза смотрят на меня. — Может, сейчас ты и не в порядке, — улыбается он. — Но мы сохраним тебя, это точно.
Я смеюсь и обвиваю руками шею моего приемного дедушки — врача-травника.
— Причер, — говорю я ему, а затем целую его в щеку. — Прошло слишком много времени.
— Ты и этот странный парень Аркос, — говорит он. — Не так уж и плохо. А как же твой жених? С ним было непросто.
— Когда я могу его увидеть?
Смуглое лицо Причера смотрит на меня в ответ.
— Скоро. Не сейчас.
Фин подходит и оттаскивает меня от Причера.
— Пора бы тебе проснуться, — говорит он и целует меня. — Ты тоже нас всех немного напугала.
— Я тоже рада тебя видеть, гарсон, — шучу я.
— Мы думали, у тебя обострение, — говорит Фин, и беспокойство сменяет его обычный шутливый взгляд. — Это меня напугало.
— Мы все еще не знаем, парень, так что береги шею, — говорит Эстель и хихикает про себя. — Если эта девчонка тебя укусит, будет плохо.
— Кто сейчас с Эли? — спрашиваю я. Мы все направляемся к навесу. Сет и Ной вытаскивают садовые стулья, и мы все садимся.
— Папа, Джейк Андорра, Гарр и Габриэль, — говорит Фин. — Мама и Джози остались в городе с Никс.
— Было тихо, — говорит Сет. — Вик вернулся домой, чтобы разобраться со своей семьей. Но он вернется.
Я сижу на песке у ног своих приемных бабушки и дедушки и позволяю их разговору увлечь меня. Я дома. Не знаю, насколько я права, но я дома. Чего-то не хватает, какой-то части меня, которая кажется незавершенной, и я знаю, что это Эли. Страх, что он меня не вспомнит, пугает меня. Думаю, я могла бы продолжать жить своей жизнью — какой бы она ни была сейчас — и быть довольной тем, что, по крайней мере, он жив. Но я жадная и хочу большего.
Я хочу его.
Я не уверена, как долго смогу ждать, чтобы узнать, нужна ли я ему тоже.
Или он просто хочет меня убить.
Причер решил, что рад моему выздоровлению, но хочет, чтобы мы с Ноем остались на острове еще на несколько дней. Внезапно мне в голову приходит мысль, и я вырываюсь из объятий деда и смотрю на него.
— У него все еще красные глаза?
Причер коротко кивает.
— Да. — Он качает головой. — Чего-то не хватает, это точно. Но я пока не знаю, чего именно. — Он целует меня в нос. — Мы что-нибудь придумаем, девочка. Не волнуйся. Я думаю, он прогрессирует достаточно хорошо.
После объятий, поцелуев и слез все оставляют нас с Ноем наедине. Сет провожает Эстель обратно в магазин «Черный глаз», где они с Причером живут в квартире на верхнем этаже магазина. Причер и Фин возвращаются к Эли.
Глаза Эли все еще красные. И все ожидают, что я буду просто сидеть… и ждать?
Я Строгий. Я Дюпре. И я Падший.
Теперь я могу сделать больше, чем просто надрать кому-нибудь задницу.
— Мне не нравится этот твой взгляд.
Постепенно, когда я слышу, как мурлыканье лодки Причера затихает вдали, я улыбаюсь Ною.
Он не улыбается в ответ.
— Райли, — предупреждает он. — Что бы там ни творилось в твоей хорошенькой головке, остановись.
Я делаю шаг к нему.
— Или что?
Его рука опускается, опускается под рубашку и достает мешочек с травами.
— Не заставляй меня бросать это в воду.
Я медленно качаю головой.
— Ты серьезно используешь свою сексуальную привлекательность против меня, Ной Майлз? — Он ухмыляется. — Цок-цок, ты — сумасшедший вампир. Поднимай свой сексуальный зад и иди посиди в шалаше. Сейчас же.
Без колебаний Ной вынимает руку из сумки, поворачивается и заходит в навес. Он плюхается на стопку стеганых одеял.
И просто сидит.
Сумерки заволокли небо, отбрасывая на полог над головой завитки и линии фиолетового, серого и ярко-оранжевого цветов. Я внимательно прислушиваюсь к шуму лодочного мотора Причера и оцениваю направление. Бросив беглый взгляд на свой пляжный наряд — обрезанные джинсы и футболку цвета фуксии «Татумания», — я решаю, что он прекрасно подойдет для холодных зимних вод Атлантики. Я перевожу взгляд на оконечность острова, на двести футов береговой линии и песка, и пускаюсь во весь опор. В десяти футах от края я собираюсь с силами и прыгаю, приземляясь на тридцать футов в прыжке. Вода захлестывает меня с головой, и я несколько раз брыкаюсь, прежде чем вынырнуть на поверхность. Сделав глубокий вдох, я поворачиваюсь в сторону острова Эли.
Я плыву. Быстро и упорно.
Старый страх возвращается, когда я плыву, и я смеюсь над ним. Акулы? Черт, я сейчас дам одной из них по носу, не раздумывая. Через несколько минут я вижу фонари, развешанные перед навесом, похожим на мой, и лодку Причера, которая как раз вытаскивается на песок. Я останавливаюсь, сижу в воде и жду, пока Причер и Фин выйдут. Затем Сет и Эстель уходят, пересекая пролив в направлении Саванны.
Я перебираюсь на другую сторону острова и выбираюсь на берег. Насквозь промокшая, но не страдающая от холода, я крадусь к лагерю Причера. Остаются Жиль, Причер, Джейк, Габриэль, Гарр и Фин.
Это три вампира, два могущественных врачевателя и… кем бы ни был Габриэль. Плюс Эли.
Семь. Против меня.
Кем бы я ни была.
Я справлюсь с этим.
Через прибрежный кустарник я пробираюсь к противоположному берегу. Когда я вижу Причера и Гарра, стоящих рядом с навесом, я останавливаюсь. Все, кроме Эли, находятся снаружи, на берегу. Я закрываю глаза и сосредотачиваюсь. Направляю свою энергию до тех пор, пока она не образует огненный шар в центре моего тела. Я направляю ее наружу, к кончикам пальцев.
А затем, как какой-то сумасшедший волшебник, я направляю свои руки в их направлении.
«Всем занять места. Сделайте это сейчас».
К моему удивлению, каждый из них пытается найти себе место на песке у берега.
«Смотрите только на море. Не обращайте внимания на меня. Не обращайте внимания на Эли. Смотрите только на море. И оставайтесь на своих местах».
Как по команде, все головы поворачиваются к воде. Поскольку там было всего два шезлонга, Жиль и Причер заняли их. Остальные плюхаются прямо на песок. Неподвижные, как зомби, они смотрят на воду.
Я улыбаюсь про себя и направляюсь к навесу.
Пальмовые листья и сосновые иголки хрустят под моими босыми ногами, когда я открываю обитую стеганым материалом дверь и заглядываю внутрь. Эли лежит на тюфяке, похожем на тот, на котором я лежала ранее. Он выглядит таким умиротворенным, с закрытыми глазами, его полные, сексуальные губы, мягкие и слегка приоткрытые. Его темные волосы падают на одну сторону лица, закрывая глаза.
Позади меня щелкает ветка, и я оглядываюсь через плечо. Кролик поднимает на меня глаза и испуганно отпрыгивает в сторону. Его маленький белый хвостик мелькает в темноте.
Когда я оглядываюсь, у меня перехватывает дыхание.