Взгляды скрестились над телом Кейлана – золотой и пустой, свет и тьма, начало и конец.
Я видела, как между ними началась битва.
Не физическая. Не магическая. Битва воль. Битва принципов. Битва двух сил, что создали этот мир в начале времён и с тех пор находились в вечном противостоянии.
Воздух между ними искрился. Потрескивал. Дрожал от напряжения.
Вопросы висели в пространстве – незаданные вслух, но настолько осязаемые, что я почти слышала их:
Достоин ли он?
Заслужил ли этот бессмертный, стерший себя из бытия, право вернуться?
Можно ли нарушить закон равновесия ради одной жизни?
Молчание давило на плечи, как физический вес. Я сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, прорвали кожу. Тёплая кровь потекла между пальцами, но я не чувствовала боли.
Чувствовала только отчаянную, всепоглощающую мольбу.
Прошу.
Я не знала, могут ли они слышать мысли, но посылала их всё равно – снова и снова, как молитву.
Прошу, верните его.
Он отдал себя, чтобы спасти меня.
Он достоин.
Он заслужил.
Прошу…
Секунда. Две. Десять.
Вечность, сжатая в мгновение.
И тогда Королева Света кивнула.
Едва заметно. Почти неуловимое движение – лёгкий наклон головы, опускание век.
Но это был кивок.
Согласие.
Я задохнулась. Рука метнулась ко рту, зажала всхлип облегчения, что готов был вырваться.
Король Тьмы застыл. Продолжал смотреть на неё – долго, изучающе. В пустых глазах невозможно было прочитать эмоции, но я чувствовала, как он взвешивает, оценивает, решает.
Потом он выдохнул.
Это был удивительный звук – долгий, глубокий, идущий из самых недр его существа. Звук того, кто нёс непосильную ношу тысячелетиями и наконец получил разрешение опустить её.
Слёзы хлынули снова – но на этот раз не от отчаяния. От надежды. Такой острой, такой яркой, что она жгла сильнее любой боли.
Король Тьмы выпрямился – плавно, величественно. Поднял руки к своей голове двигаясь с церемониальной медлительностью.
Пальцы коснулись короны.
Чёрный обсидиан. Шипы, острые, как лезвия. Древность, что видела рождение миров и переживёт их смерть.
Он снял её.
Бережно. Почти нежно. Как снимают что-то бесконечно ценное и одновременно бесконечно тяжёлое.
Держал в руках – несколько долгих мгновений – просто глядя на неё. Корона пульсировала в его ладонях тёмным светом, отбрасывала тени, которые двигались сами по себе.
Он смотрел на неё так, как смотрят на старого друга перед расставанием. С благодарностью. С печалью. С готовностью отпустить.
Прощался.
А потом наклонился над Кейланом.
И опустил корону на его грудь.
***
Мир взорвался тьмой.
Она хлынула из короны, единым, мощным потоком, как прорвавшаяся плотина. Густая, абсолютная, поглощающая всё. Она обвилась вокруг эфемерного тела Кейлана чёрными щупальцами, проникла внутрь, заполнила каждую частицу его существа.
Я наблюдала, затаив дыхание, как его прозрачная форма начала меняться.
Кожа темнела до здорового, живого оттенка. Цвет возвращался постепенно, растекался от груди к конечностям, как будто кто-то медленно вливал краску в воду. Губы розовели. Щёки наполнялись. Даже веки, всё ещё закрытые, обретали естественный тон.
Волосы чернели, обретали тот глубокий оттенок полуночи, который был у короля тьмы. Они больше не были эфемерными прядями – теперь они выглядели настоящими, такими, что я могла бы провести сквозь них пальцами.
Тьма продолжала вливаться, заполнять, воссоздавать.
Я видела, как под кожей проступили вены – тонкие синие линии на запястьях, на шее. Как обозначились сухожилия на тыльной стороне сложенных рук. Как тело обрело вес, плотность, субстанцию.
Тьма текла глубже – проникала в самую суть. Чёрные нити тянулись от короны, уходили под кожу, оплетали рёбра, скользили к сердцу. Заполняли его изнутри, создавали структуру, фундамент.
И тогда – в самом центре груди, там, где должно было биться сердце – вспыхнула искра.
Крошечная. Тёмная. Пульсирующая.
Искра тьмы.
Она загорелась в пустоте, где не было жизни секундой ранее. Затрепетала, как новорождённое пламя. Потом разгорелась ярче, сильнее, наполнила сердце холодным огнём.
И в этот момент грудь Кейлана вздрогнула.
Резко. Судорожно.
Поднялась высоко – как будто он утопал тысячу лет и только что вынырнул на поверхность.
Замерла.
Опустилась.
Вдох.
Первый вдох.
Громкий в абсолютной тишине – резкий, хриплый, полный отчаяния и облегчения. Как крик новорождённого, впервые познающего мир. Как всхлип того, кто вернулся из царства мёртвых.
Звук жизни.
Я всхлипнула, зажала рот обеими руками, но не могла сдержать рыдание облегчения, что рвалось из груди.
Грудь Кейлана поднялась снова. Опустилась. Снова поднялась.
Дыхание установилось – неровное, тяжёлое, но настоящее. Живое.
Цвет окончательно разлился по лицу. Щёки порозовели. Губы стали алыми. Под закрытыми веками задвигались глазные яблоки, как у человека, видящего сон.
Пальцы дрогнули. Разжались. Пошевелились – медленно, неуверенно.
Король Тьмы медленно поднялся с колена. Выпрямился – без короны на голове. Впервые за тысячелетия.
Он выглядел иначе – не менее могущественным, но… другим. Будто часть древнего бремени спала с его плеч. Тьма всё ещё клубилась вокруг него, но теперь она казалась легче, свободнее.
В пустых глазах мелькнуло что-то похожее на облегчение.
Свершилось.
Он отступил на шаг. Освободил пространство.
И тогда Кейлан открыл глаза.
Медленно. С усилием. Веки поднимались, словно были свинцовыми.
Ресницы дрогнули.
Глаза распахнулись.
Серебристые. Живые. Здесь.
Он смотрел вверх – растерянно, потрясённо, не фокусируясь ни на чём. Зрачки расширились, сузились, пытаясь приспособиться к свету, к пространству, к самому факту существования.
Моргнул – один раз, второй – как будто проверял, реальны ли эти ощущения.
Губы приоткрылись. Из них вырвался звук – хриплый, невнятный, но это был его голос.
Кейлан медленно повернул голову – сначала влево, потом вправо – осматривая мир, в который вернулся. Движения были скованными, неуверенными.
Он увидел Короля Тьмы.
Замер.
Посмотрел на него долгим взглядом, в котором читалось непонимание, благоговение, страх и узнавание одновременно.
Король кивнул – один раз, медленно. Жест принятия. Благословения. Передачи власти.
Ты вернулся. Ты достоин. Корона теперь твоя.
Потом взгляд Кейлана скользнул дальше.
И нашёл меня.
Мир исчез.
Тысячи духов, Король, Королева, царство между жизнью и смертью – всё растворилось, стало размытым фоном.
Осталась только я и он.
– Элиза… – выдохнул он, и в этом слове было столько всего, что я не могла дышать.
Боль. Радость. Недоверие. Любовь.
Я не помню, как двинулась. Не помню решения встать, сделать шаг, протянуть руку.
Просто вдруг оказалась рядом – упала на колени рядом с ним, протянула дрожащие руки к его лицу.
Коснулась.
На этот раз пальцы не прошли сквозь.
Тёплая кожа. Твёрдые скулы. Реальная плоть.
– Ты здесь, – прошептала я, и голос сломался