Животный страх ударил в голову, как молния.
Я отшатнулась от дерева, споткнулась о выступающий корень и упала. Инстинктивно выставила руки, чтобы смягчить удар, и правая ладонь с силой ударилась о грубую кору дуба.
Боль была острой – я содрала кожу о какую-то особенно грубую выпуклость. Кровь выступила тут же, и несколько капель скатились по ладони, питая один из тех древних шрамов на коре.
Мир взорвался ощущениями.
Не светом, не звуком – голодом. Словно что-то огромное, древнее и невыразимо алчное внезапно проснулось и почувствовало запах свежей крови.
Дерево под моей ладонью стало живым. Кора пульсировала, как кожа, впитывая кровь с жадностью пересохшей губки. Шрамы-символы вспыхнули тусклым красным светом, и по стволу пошли волны, словно под корой билось гигантское сердце.
Туман взорвался движением. Закрутился воронкой, и сквозь его клочья прорвались они.
Фейри.
Даже не зная этого слова, я понимала, кто они такие. Высокие, неземно красивые, с заострёнными чертами лиц и глазами, в которых плескались созвездия. Их кожа светилась жемчужным блеском, а движения были настолько грациозными, что человеческая походка показалась бы убогой в сравнении.
Но красота их была хищной. В улыбках сверкали слишком острые зубы, а взгляды обещали вещи, от которых разум мог не выдержать.
Музыка стала громче – дикие мелодии, под которые хотелось танцевать до смерти. Кто-то смеялся, кто-то пел на языке, который был старше человеческой речи.
А потом один из них шагнул вперёд.
Он был выше и прекраснее остальных. Платиновые волосы струились по плечам, глаза сияли цветом зимнего неба, а кожа казалась выточенной из самого дорогого мрамора. На голове поблёскивала корона из льда и шипов.
Когда он улыбнулся, температура упала настолько, что моё дыхание стало видимым.
– Какой… неожиданный подарок, – голос его звучал как мелодия и угроза одновременно. – Смертная дочь крови пришла к нам сама.
Я не могла ни двигаться, ни говорить. Его взгляд удерживал меня, как петля.
– Добро пожаловать домой, Элиза Торн.
Он знал моё имя.
Его улыбка стала шире, обнажая острые клыки.
– Так давно не охотился на свежую добычу. Надеюсь, ты будешь бежать быстрее остальных.
Каждая клеточка тела кричала: беги. Беги, не оглядываясь, беги, как будто от этого зависит жизнь. И, вероятно, зависела.
Заклятие его взгляда разорвалось, и я рванула с места.
Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, но я не останавливалась. Туман расступался передо мной и смыкался за спиной, а музыка преследовала меня – то громче, то тише, но никогда не умолкая.
Их смех эхом отдавался в ушах, сливаясь с ударами моего бешено колотящегося сердца.
Я бежала, не разбирая дороги, продираясь сквозь кусты, спотыкаясь о корни, царапая лицо о ветки. Лес словно ожил и пытался меня остановить – тропа исчезала под ногами, деревья наклонялись, преграждая путь, а корни выползали из земли, как щупальца.
– Элиза… – доносилось из тумана позади. – Не убегай, дитя… Мы так долго ждали…
Голос принца фейри становился то ближе, то дальше, словно он играл со мной в кошки-мышки. А может, так и было.
Время текло странно. Казалось, я бежала часами, но солнце не сдвинулось с места. Или, наоборот, пробежала всего минуту, но успела преодолеть мили.
Лёгкие горели от нехватки воздуха, в боку кололо, ноги подкашивались. Но страх был сильнее усталости. Страх и странное ощущение, что если я остановлюсь, то уже никогда не смогу убежать.
Туман начал редеть. Музыка стихла. И вдруг передо мной открылась знакомая картина – узкая дорога, обочина, наша арендованная синяя машина.
Хлоя стояла рядом с ней, прислонившись к капоту и сосредоточенно что-то печатая в телефоне. Выглядела она совершенно спокойно – никаких следов паники или поисков.
– Боже, Хлоя! – я выбежала из леса, задыхаясь и шатаясь. – Где ты была? Я искала тебя повсюду! Там… там что-то…
– Элиза? – она подняла голову, удивлённо моргая. – О чём ты говоришь? Я жду здесь уже полчаса. Думала, ты решила устроить фотосессию до темноты.
Я остановилась как вкопанная.
– Полчаса? Хлоя, я бегала там больше двух часов!
Она посмотрела на меня так, словно я сошла с ума, а потом взглянула на часы.
– Элиза, сейчас четверть четвёртого. Мы разошлись в три двадцать. – Хлоя нахмурилась, оглядывая меня с головы до ног. – И вообще, о каком "там" ты говоришь? Ты сказала, что хочешь сфотографировать тот старый дуб у опушки, я пошла к машине. Мы разминулись минут на двадцать, максимум.
– Какого старого дуба? – прошептала я, оборачиваясь к лесу.
За моей спиной простирался обычный шотландский лес – молодые берёзы, рябины, кустарник. Никаких гигантских дубов. Никакого тумана. Даже следов моего безумного бегства не было видно на примятой траве.
– Да вот того… – Хлоя махнула рукой в сторону леса, но договорить не успела. – Хм, странно. А где он, кстати?
Я посмотрела на свои руки. Правая ладонь была чистой – ни царапин, ни засохшей крови, ни грязи. Одежда тоже выглядела так, словно я не продиралась сквозь чащу. Даже дыхание уже восстановилось.
– Хлоя, – начала я осторожно, – ты ничего странного не видела? Не слышала?
– Что именно? – она убрала телефон в карман. – Если ты о том дурацком тумане, то да, видела. Минут десять назад накатил, а потом рассеялся. Наверное, с озера поднялся.
Я достала фотоаппарат, с трудом сдерживая дрожание рук. Последние снимки…
На дисплее были обычные пейзажи. Деревья, трава, осенние краски. Никаких таинственных фигур, никаких древних дубов с символами на коре. Словно ничего не происходило.
Но когда я пролистнула дальше, сердце пропустило удар.
Один кадр был другим. Смазанный, тёмный, но в самом центре – силуэт мужчины с платиновыми волосами. Он стоял между деревьев и смотрел прямо в объектив. Прямо на меня.
А в его глазах плескались созвездия.
– Что это? – Хлоя заглянула через плечо.
– Не знаю, – солгала я, быстро листая дальше. – Случайный кадр.
– Похож на того актёра из "Игры престолов", – хмыкнула она. – Давай поехали. Темнеет, а мне не хочется ехать по горным дорогам в потёмках.
Я кивнула, но не могла оторвать взгляд от фотографии. Когда машина тронулась с места, я последний раз оглянулась на лес.
И на секунду – всего на мгновение – мне показалось, что между деревьями снова мелькнула высокая фигура с платиновыми волосами.
Но это была игра воображения.
Конечно.
Глава 2
Миссис МакГилл замерла на полпути к гостиной, держа в руках поднос с чашками.
Я скинула дорожный плед и встала с кресла, потягиваясь после долгой поездки, когда её лицо исказилось выражением неподдельного