И почему-то мне показалось, что я вижу её в последний раз.
***
Первые полчаса мы ехали в тишине. Хлоя сжимала руль побелевшими пальцами, бросая на меня короткие взгляды. Я смотрела в окно на проносящийся мимо пейзаж, прижимая к груди книгу.
Наконец Хлоя не выдержала:
– Элиза, что, блин, происходит? Почему мы сбежали как воры? И что это за книга?
– Потом объясню.
– Нет, не потом! Сейчас! – Хлоя ударила по рулю. – Ты вытащила меня из постели в шесть утра, заставила паковать вещи за пять минут, и мы несёмся куда-то, я даже не знаю куда!
Я молчала.
– Элиза!
– Хорошо, – я вздохнула. – Только не кричи.
– Обещаю.
Я взяла книгу, которую дала миссис МакГилл, и открыла на первой попавшейся странице, показала Хлое иллюстрацию – гравюру с изображением высоких, изящных существ с заострёнными чертами лиц.
– Фейри, – сказала я тихо. – Они реальны. И один из них… охотится на меня.
Хлоя молчала несколько секунд. Потом рассмеялась – нервно, истерично.
– Ты шутишь, правда?
– Нет.
– Элиза, это бред! Фейри? Серьёзно?
– Я знаю, как это звучит…
– Как бред сумасшедшего! – Хлоя покачала головой. – Слушай, я понимаю, вчера ты перенервничала, эта странная старуха с её байками, туман в лесу…
– Это не байки.
– Это легенды для туристов! – Хлоя притормозила на обочине и повернулась ко мне. – Элиза, посмотри на себя. Ты не спала всю ночь, у тебя синяки под глазами, ты дрожишь. Может, ты правда простудилась и у тебя жар? Бред?
Я провела рукой по щеке – там, где утром видела узоры из инея. Сейчас их не было видно, но кожа оставалась холодной, словно я действительно прикоснулась ко льду.
– Это не простуда, Хлоя. И не бред.
Подруга смотрела на меня долгим взглядом.
– Допустим, – медленно произнесла она, – допустим, что-то странное с тобой происходит. Но фейри? Элиза, ты атеистка! Ты не веришь даже в Бога, а тут вдруг мифические существа!
– Да, не верила, – призналась я. – До вчерашнего дня.
– Хорошо. От чего конкретно ты бежишь?! От твоего сна?!
– Это был не сон!
– ТОГДА ЧТО?! – крикнула Хлоя, и в её голосе прорвалось отчаяние. – Элиза, я не понимаю! Объясни мне, ПОЖАЛУЙСТА!
Мы смотрели друг на друга. В её глазах читалось беспокойство, страх за меня, растерянность. Она думала, что я схожу с ума.
Может, так оно и было.
– Хлоя, – сказала я тише, – я понимаю, как это звучит. Понимаю, что ты мне не веришь. Но прошу… просто доверься мне. Давай уедем отсюда. Как можно дальше. Хорошо?
Хлоя долго смотрела на меня, потом вздохнула.
– Ладно. Едем. – Она завела мотор и выехала на дорогу. – Но ты будешь рассказывать. Всё. Прямо сейчас.
– Хорошо, – я кивнула, прижимая книгу к груди.
***
Мы ехали несколько часов, останавливаясь только на заправках. Хлоя периодически бросала на меня обеспокоенные взгляды, но вопросов больше не задавала – видимо, решила, что я действительно простудилась и несла бред от температуры.
А я читала книгу.
Страницы были пожелтевшими, покрытыми мелким убористым текстом. Иллюстрации – чёрно-белые гравюры с изображениями фейри, лесов, древних камней. Некоторые страницы были помечены закладками, другие – исписаны карандашными пометками на полях.
"Народ Холмов, известный также как Благой Народ, Добрые Соседи, Старшие, живёт в мире, параллельном нашему. Они прекрасны и жестоки, как сама природа. Не знают жалости и милосердия, но связаны древними законами, которые не могут нарушать…"
Дальше шло перечисление – что отпугивает фейри, как защититься, как вести себя в их мире.
Железо. Соль. Рябина. Проточная вода. Освящённая земля.
Не давать имени. Не есть их пищу. Не принимать подарков. Не благодарить. Не извиняться.
Я впитывала информацию, как губка, переворачивая страницу за страницей.
А потом наткнулась на главу, которая заставила сердце остановиться:
"Об Охоте Неблагого Двора"
Я начала читать вслух, почти шёпотом, и с каждым словом холод в груди становился сильнее.
"Раз в столетие лорды Неблагого Двора выбирают смертного для Великой Охоты. Это древний ритуал, игра, в которой человек становится добычей, а фейри – охотниками. Правила просты: семь дней и семь ночей смертный должен выжить в мире фейри, избегая всех опасностей. Если выживет – получает награду и свободу. Если нет…"
Дальше шло описание того, что происходит с проигравшими. Я пролистала эту часть – не хотела знать подробности.
Но следующая страница привлекла внимание:
"Известно лишь три случая, когда смертные выиграли Охоту. Первый – в 1534 году, когда девушка по имени Айлин использовала железный нож, чтобы ранить самого Зимнего Принца и заставить его отступиться. Второй – в 1702 году, когда юноша сумел переплыть реку семь раз подряд, и фейри потеряли его след…"
– Что за бред? – Хлоя не удержалась от закатывания глаз, услышав мои бормотания.
Я не ответила, продолжая читать про себя:
"…Третий случай произошёл в 1847 году, но обстоятельства победы остались неизвестны. Единственное, что говорила выжившая – что она нашла способ переиграть принца в его собственной игре. Но какой именно способ, она унесла в могилу."
Я перелистнула ещё несколько страниц и замерла.
На развороте была гравюра – портрет мужчины с платиновыми волосами и короной из льда. Под портретом шла подпись:
"Кейлан Морфрост, Принц Зимнего Двора, Лорд Ночных Терний. Возраст неизвестен (предположительно более тысячи лет). Характер: жестокий, садистский, любит игры разума. Слабости: неизвестны. Предупреждение: не вступать в переговоры, не смотреть в глаза слишком долго, не…"
Список предупреждений занимал половину страницы.
– Прекрасно, – пробормотала я. – Просто замечательно.
***
К полудню мы остановились на большой заправке у трассы. Хлоя пошла заправлять машину, а я – в магазин при станции.
Внутри пахло кофе и свежей выпечкой. Я взяла корзинку и начала методично собирать всё, что могло пригодиться.
Сначала еда. Много еды.
Я помнила правило из книги чётко: "Не ешь их пищу. Ни крошки, ни глотка. Кто вкусил пищу фейри, навеки остаётся в их мире."
Значит, мне нужен запас. На семь дней. Семь дней, которые я должна продержаться без их еды.
Я начала сметать с полок всё подряд:
Вяленое мясо – пять упаковок. Говядина, свинина, какая-то оленина. Неважно, лишь бы долго хранилось.
Орехи – миндаль, кешью, арахис. Калорийно, питательно, не портится.
Сухофрукты – курага, изюм, чернослив. Энергия в концентрированном виде.
Крекеры – три больших пачки. Сухие, пресные, но сытные.
Энергетические батончики – десять штук. На случай, если совсем не будет времени нормально поесть.
Консервы – тушёнка, паштет, рыбные. Тяжёлые, но надёжные.
Шоколад – тёмный, без добавок. Для