— Флюэнс, — на грани слышимости прошептал Кассиан, — Флюэнс.
Перед глазами стоял образ юной девушки, который вновь стал отчетливым. Он помнил, какой она была, он вновь мог закрыть глаза и увидеть её лицо.
Ему было восемнадцать. Тогда он летал с отцом на Ипсилон. Сбежал от надзора Таллина и матери, чтобы предотвратить еще одну жертву во имя большого эксперимента Таллина. Юная девушка мастерски пересобрала какую-то деталь отцовского корабля. Он стоял в стороне, осторожно разглядывая ее в потоке. Хэнк занимал девушку разговором и расточал восторги ее мастерству механика. В Потоке она сияла, словно новорожденная сверхновая. Незнакомая ему Флюэнс, сирота с Ипсилона, пропажи которой никто бы не заметил. И которую Эдриану Соларису захотелось уберечь и спрятать от всего мира. Дувушку, которая должна была стать всего лишь еще одной подопытной в эксперименте.
Он решился сразу, договорился с отцом и попросил ее спрятать. Хорошенько спрятать там, где никто и никогда ее не будет искать. Он попросил не говорить ему, где именно Хэнк ее спрячет.
Кассиан участвовал в эксперименте вместо нее. Дядя Таллин согласился на удивление легко. И до сих пор чувствовал Кассиан чувствовал ту боль, которую восемнадцатилетний Эд Соларис испытал впервые слившись с чужеродным, непонятным Искусственным интеллектом. Он едва не потонул в черном мраке, который искал, ломал и превращал в нечто иное Поток. Но свет спасенной девушки его удержал. Ее тепло, ощущение искры Флюэнс в Потоке.
Кассиан выжил и остался человеком благодаря ей, а может быть благодаря себе, потому что успел почувствовать. Он стал Тенью, Варгас ломал и использовал его мозг, его ощущение Потока, его энергию. Эд действительно почти погиб, вместо него был Кассиан — Тень конклава, тень человека и слуга интеллекта, превосходящего любое органическое разумное существо почти во всем.
Он почти потерял себя. Почти, потому что на Торговую станцию Кассиана привел не только приказ Варгаса найти чип, который мог уничтожить искусственный интеллект, но и смутное ощущение искры в Потоке.
Кассиан уже почти не чувствовал тогда. От Эда Солариса ничего не осталось. Но жаркая ненависть, боль и ярость девчонки всколыхнула в нем воспоминания. Ее жаркий свет, прогнал расчетливый холод Варгаса.
— Флюэнс, — выдохнул он с благодарностью.
В её заплаканных глазах была вся Галактика, все множество миров, которые он хотел бы разделить с ней.
* * *
— Сзади, Майк! — выстрел Поля отбросил от замешкавшегося Майка очередного робота. — Не спи!
— Я пытаюсь! — просипел Майк, отстреливаясь из обычного бластера: аккумулятор давно разрядился, поэтому встроенными в его экзоскелет он больше пользоваться не мог.
Спину нестерпимо ломило, но пока он держался. Роботов было много. Очень много. Благо им повезло отстреливаться в довольно узком коридоре, и те наступающие машины, которые удалось нейтрализовать стали импровизированными баррикадами. Майк искренне надеялся, что не случится какого-то непредвиденного чуда и они не восстановятся и не полезут опять.
— Поль, их слишком много, — срывающийся голос Джесс раздался откуда-то справа, Майк не успевал даже краем глаза проследить, потому что пот уже застилал ему глаза, и не было никакой возможности хоть на мгновение перестать стрелять и оттереть мокрый лоб.
В коридорах временной базы царил полумрак и духота. Кажется, роботы вывели из строя часть хозяйственных генераторов. О том, что корабли могли пострадать, или быть вовсе уничтожены, Майк старался не думать.
— Поганый Конклав, — выругался Поль и добавил пару словечек покрепче. — Сколько же они успели наклепать этих тварей! И ведь лезут словно разумные.
Майк споткнулся об искрящий, оплавленный кабель и едва удержал равновесие. Рядом закашлялся кто-то из эскадрильи. Пахло паленой резиной и разогретым металлом. Они достигли дверей внутреннего ангара, за которыми находился командный пункт.
— Адмирал Астор, прием, — откашлявшись, проорал в коммуникатор Поль, не забывая отстреливаться с одной руки, Майк прикрывал его справа. — Эскадрилья Комета у командного шлюза. Отстреливаемся, сможем удержать оборону при открытии дверей.
Сначала Майк с замиранием сердца слушал помехи в эфире, потом раздалось покашливание.
— Капитан Харт, — раздался прерывающийся голос адмирала. — двери заблокированы, электроника управления шлюзами не работает. Сможете пробиться к выходу? Прием!
Майк выругался, не стесняясь в выражениях:
— Нас здесь перебьют! — прорычал он, не слушая, что отвечает Поль, ударяя ногой в закрытую дверь и снося визоры очередному роботу.
Руки дрожали, спусковая кнопка скользила под потными пальцами. А сам бластер тревожно мигал оранжевым. Он был почти разряжен.
* * *
— Какая трогательная сцена, — раздался прохладный, ровный голос, и в зал неторопливо вошел андроид. — Не уверен, что могу оценить ее в полной мере, но я рад, что мы все здесь собрались.
Флюэнс невольно сделала маленький шаг назад, потому что двигался андроид плавно, очень похоже на человека, но это вызывало странный и пугающий диссонанс, потому что хромированное тело то ли их прочного пластика, то ли из металла не могло принадлежать человеку.
Она не успела ничего предпринять, даже подумать, как мелькнула быстрая фигура и энергетический клинок, покорный рукам Таллина обрушился на андроида.
На мгновение Флюэнс показалось, что все кончено, что супремус Таллин успел и уничтожил свое творение, но тот с легкостью парировал все стремительные удары просто голыми руками. Никакого вреда энергетический клинок ему не причинял.
— Думаешь, что сможешь меня остановить? — произнес андроид все там же спокойным голосом, отражая один за другим удары с ужасающей, неестественной легкостью.
— Все-таки я тебя создал, — отозвался Таллин нанося быстрые, точные удары.
Флюэнс чувствовала, что человек бы пропустил их все, интуит сумел бы отразить часть, но андроид казался неуязвимым.
— Эти слова могли бы вызвать определенные чувства в человеке, — андроид отбил очередной удар, теперь наступая, — но меня подобное не задевает.
Он теснил Таллина, и в какой-то момент в его руках тоже вспыхнул с мерным гудением энергетический клинок. Флюэнс зажмурилась на мгновение, с ужасом вспоминая, что у супремуса Варгаса клинок тоже был.
Мерный гул сталкивающихся клинков наполнил зал, Флюэнс хотелось вмешаться, остановить их, как-то помочь, но что она могла со своим маленьким самодельным ножиком против машины? Даже Таллин и то едва справлялся, а ведь он обучался еще в те времена, когда интуиты не скрывались.
Варгас словно услышав ее мысли, сумел обойти Таллина и двинулся было к ней, но Кассиан успел быстрее. Поток плеснул вокруг нее, покорный легкому движению его руки. Он явно старался не причинить вреда, отбрасывая Флюэнс на другой конец зала, подальше от Варгаса, но она все равно неловко упала на ногу. Перед глазами все поплыло, и в который раз за этот злополучный день, Флюэнс