— Кто это? — спросила я как можно небрежнее, будто речь шла о новом украшении на витрине.
Моя собеседница обернулась, нехотя отрываясь от своих мыслей, и на миг в её взгляде мелькнуло раздражение оттого, что центр разговорной оси сместился.
— Ах, она, — с заметной снисходительностью произнесла она. — Новая фигура на нашем светском поле. Что-то вроде дальней родственницы какого-то мелкого дворянского дома. Имя… — она на секунду задумалась, — кажется, Райлин. Или что-то похожее. Не слишком важно. Хотя, признаю, внешность у неё слишком уж выразительная. Такие всегда привлекают внимание, даже если им нечего предложить.
Я сдержанно кивнула, хотя внутри возникло странное ощущение, будто меня пытаются убедить, что передо мной пустая оболочка, в то время как сама оболочка как будто жила собственным светом.
Музыка сменилась вновь, и распорядитель объявил танец для приглашённых гостей повыше рангом. Толпа расступилась, освобождая пространство, и я уже знала, что увижу, прежде чем позволила себе посмотреть в центр зала.
Вэлмир шагнул вперёд. Сдержанный, уверенный, в своём привычном образе человека, который не привык уступать ни пространство, ни право выбора. И именно к нему вывели ту самую девушку — светловолосую, спокойную, будто в её мире не существовало ни шёпота, ни зависти, ни чужих ожиданий.
Она опустила взгляд в лёгком реверансе, затем вложила ладонь в его руку. Движение вышло плавным, отточенным, но при этом не выученным, а естественным — словно она всегда принадлежала этому месту. Музыка разлилась мягкой волной, и они закружились в танце.
Я наблюдала, и внутри всё стало странно тихо. Не было ревности, злости или боли. Только ощущение, что внезапно сложился последний фрагмент картины, который до этого упрямо терялся где-то на краю поля зрения. Вэлмир смотрел на неё не так, как на меня или кого-то ещё. Не мягко, не страстно — а внимательно. Будто пытался разгадать сложную формулу, которая внезапно стала иметь значение.
Толпа ахнула от восторга — красиво, гармонично, словно музыка писалась именно под их шаги. И никто уже не сомневался, кто стал центром этого вечера.
— Смотри, — тихо прошептала моя назойливая «подруга», выдыхая с завистью, — новая фаворитка судьбы. Вот увидишь — скоро о ней будут говорить все, а ты останешься на заднем фоне. Кстати, я всё же вспомнила, как её зовут. Жозель, кажется.
А я вдруг поняла, что она ошибается лишь наполовину. Об этой девушке будут говорить не как о случайной гостье, а как о той, вокруг кого незаметно начнёт выстраиваться новая история. Та самая, ради которой судьба двигает фигуры по доске, не спрашивая разрешения у тех, кто оказался рядом.
И именно в этот момент меня осенило. Эта светловолосая девушка — не просто красивая гостья. Она — настоящая главная героиня этой истории. И сейчас она танцует с моим фиктивным мужем — герцогом, который до этого казался холодным и недоступным, но, похоже, наконец нашёл человека, способного нарушить его идеальную ледяную симметрию.
Музыка всё так же лилась над залом, а история моей фиктивной помолвки тихо подошла к финалу, будто сама перелистнула последнюю страницу. Слёзы медленно скатились по щёкам, и всё же я улыбалась — легко, свободно и немного горько от понимания, что наша с ним история действительно завершилась. Иначе и быть не могло. Я знала это с самого начала.
Конец первой книги