— Это печально.
— Таков Первый Радиус…
Так или иначе, Пузырь привлекал много внимания. В основном, благодаря гонке за Телами Потенциала. Многие адепты уже не сомневались, что рано или поздно какая-нибудь из великих школ добьется успеха. При таком ажиотаже и знании, что Тела Потенциала можно выращивать не в Жемчужинах, это было неизбежно. Но также адепты не сомневались, что операция обойдется очень дорого. Поэтому самые амбициозные уходили в охотники. Либо поодиночке, либо целыми кланами и гильдиями.
Однако для великих школ предложение Совета было не столько способом заработать, сколько отличным шансом повысить свою репутацию — пусть Большая Гонка закончилась, но соревнование между великими школами закончиться не могло. Это был извечный принцип мира адептов. Даже родственные школы боролись за новичков. Собственно, «родственники» боролись между собой особенно активно…
Даже Варб размышлял об охоте. Клан должен был как-то зарабатывать. Да, они добрались до Первого Радиуса и более-менее легализовались, но пора было задуматься о будущем. Ведь любая организация Первого Радиуса платила налоги Совету. И это требование представлялось разумным в свете постоянной угрозы сверху.
В общем, надо было найти себе занятие. Сидеть на шее у Черного Хирурга они не могли. И даже если они образуют альянс с Хирургами, это не значит, что Строитель должен стать попрошайкой…
Над способами заработка ломали головы все офицеры клана, а Элиза собирала их предложения в единую базу. Идей оказалось довольно много, но в основном они касались стандартных вещей: энергетическая хирургия, наемничество, платные тренировки других адептов… Однако любая серьезная деятельность либо требовала лицензии, либо клан для нее пока не годился. Например, тренировать других адептов Строитель не мог из-за малого уровня и низкого опыта.
Поэтому Варб решил, что сначала клан доберется до Черного Хирурга…
— Конечная остановка! — объявил он, едва они вышли на транспортном узле на орбите Грозы.
— Уважаемые, освободите платформу, — попросил оператор.
Просьба была настолько привычной, что все адепты без лишних разговоров слетели с огромного круга и собрались неподалеку.
Появление тридцати тысяч пассажиров снова привлекло внимание. Впрочем, к этому Варб уже привык. Хоть этот момент сильно беспокоил — их перемещение мог отследить не только Совет или гильдия Троп, но и любой желающий с достаточным количеством кредитов.
К сожалению, скрыть перемещения Варб не мог. Разве что использовать Зародыши для маскировки, но это было еще опаснее…
— Действуем по плану, — приказал он.
План был незамысловатым — офицерам полагалось отправиться в самый крупный город планеты, смешаться с местными, узнать последние новости и найти информацию о Черном Хирурге. Остальные все это время должны были висеть неподалеку от планеты и изображать наемников, ожидающих заказа. В общем, ничего сложного…
Разведка не затянулась надолго, и уже через несколько часов Варб получил примерную картину происходящего. Правда, эта картина не радовала…
— Черного Хирурга здесь не любят, — произнес он, на мини-собрании офицеров Строителя.
— Как и Таберу поначалу, — заметила Кассиопея. — Их тоже никто не любил. Алексу пришлось долго работать над репутацией.
— Таберу и сейчас не сильно любят, — усмехнулся Варб. — Скорее боятся и уважают. В любом случае, Алекса здесь нет, а Первый Радиус — это не Ваантан.
— Может, мы просто доберемся до Черного Хирурга и познакомимся, — предложил Бакк.
— Я так и собирался. Однако Черный Хирург сейчас на осадном положении. Сильно сомневаюсь, что они встретят нас с распростертыми объятиями. Я бы на их месте не поверил, если бы ко мне заявилась толпа и объявила, что она пришла от Алекса. Тем более, Лейсав должна знать, что Ваантан заблокирован. Скорее всего, она решит, что мы шпионы.
— И что нам делать?
— Я знаю, — вдруг произнесла Элиза. — На планете есть гильдия Ваатан…
— Ваатан? — удивился Варб. — Звучит почти как Ваантан.
— Это не совпадение. Гильдию организовали выходцы из нашего кластера. Но очень давно. Алекс работал с ней во время Большой Гонки. Ваатан даже есть в белом списке контактов.
— Какой еще белый список контактов? Откуда ты вообще знаешь такие подробности?
— Это моя работа, — снисходительно заявила Элиза. — А по поводу списка тут все просто — я обменялась базой данных с Таберой.
— Гм… удачно получилось.
— Удача тут ни при чем. Думающие машины собирают все базы в пределах доступа. Это в нашей природе… В общем, я предлагаю найти эту гильдию, поработать с ней, накопить репутацию и уже через них выйти на Черного Хирурга.
— Слишком долго, — поморщился Варб.
Однако идея показалась ему интереснее, чем план заявиться к Лейсав толпой. Но едва собрание закончилось, Элиза засекла наблюдателей. Причем это явно были не вербовщики, поскольку наблюдатели не приближались к клану и ничем не интересовались.
Поначалу их посчитали любопытными из числа местных, но тут выяснилось, что один из отправленных на планету офицеров пропал. Пропажей оказался Ханук — правая рука Кассиопеи и руководитель боевого крыла клана. К счастью, Варб заранее побеспокоился о скрытых поисковых устройствах. Особенно для высшего офицерского состава. Но действовать нужно было быстро — такие вещи легко вычислялись.
На выручку Хануку мгновенно вылетела небольшая команда во главе с Бакком — эмиссар Пространства, да еще вооруженный Зародышем, мог выдернуть любого адепта почти из любой ситуации.
Бакк действовал решительно, и буквально через полчаса спасательная команда вернулась вместе со спасенным. По их словам, Ханука держали в небольшом особняке в удаленном уголке Грозы.
— Что случилось, Ханук? — спросил Варб, глядя на едва шевелящегося адепта.
— Меня похитили, босс, — пробормотал тот, едва шевеля губами. — Зашел в таверну, и меня вырубило. Что-то подмешали в пойло. Что-то очень сильное. До сих пор не пришел в себя.
— А не надо было шляться по тавернам.
— А как я тогда слухи мог выяснить? — удивился Ханук. — Таверна — лучшее место для сбора информации.
— Ладно, что интересовало похитителей? Они вообще что-нибудь спрашивали?
— Еще как спрашивали! Их интересовала только одна тема — сколько у нас Зародышей и где они хранятся. Но я ничего не сказал.
— Они тебя пытали?
— Нет, ждали, когда им доставят спецэликсир для допроса. Оказывается, тут такие есть.
— Получается, они не были готовы, — заметил Варб.
— У меня сложилось впечатление, что они не местные и только прибыли…
Новость огорошила Варба. Зародыши были ценным, но не совсем законным имуществом. Поэтому мысли пожаловаться Совету на похитителей тут же испарились. Иначе Зародыши отберут, а клан еще и оштрафуют.
— Проклятье! Бакк, ты говорил, что засечь использования Зародышей нельзя, — воскликнул он.
— Во время полета нельзя, — твердо заявил Бакк. — Я уверен.
— Тогда как нас вычислили?
— Думаю, что