Нудский не сводил взгляда с сопроводительной записки.
«Метод имплементации Доспеха Мечника Селькадо к стационарным щитам Классической Магии».
'Запрос на испытание.
Материал для испытания: биологический материал.
Пояснение: Первородный или человек.
Характеристика: материал должен быть живым'.
А ниже к папке был прикреплен отказ, завизированный Гранд Магистерской ложей Гильдии Магов.
* * *
Ардан выпрямился. Перед ним лежала высохшая мумия. Безжизненная и молчаливая.
— Ну как? — спросил Мшистый, буквально всем телом обвивший свой посох. По лицу майора стекали крупные градины пота, а губы слегка дрожали. — Что-то удалось выяснить?
Арди ответил не сразу.
— Наверное, — только и смог произнести юноша.
Майор, отдышавшись, указал взглядом в сторону выхода.
— Пойдем, капрал. Душно тут.
И они пошли. Медленно, устало шагали мимо старинных келий, куда старались не заглядывать. Арди прятал свой взгляд где-то среди мысков собственных туфель.
Ему казалось, что он начинал догадываться, как и почему Пнев оказался в тот день около особняка погибшего зятя Пижона.
Такая работа…
Точно так же, как Арди догадывался, почему только сейчас ему передали имеющиеся у Черного Дома сведения об искусстве Эан'Хане.
Такая работа…
В голове прозвучал голос Императора.
«… не думайте, что я бездумно поверю вам на слово, Ард, хоть и не вижу у вас причин врать…»
Это можно было легко перефразировать как «не думайте, что если мы ищем крота в Черном Доме, то не предполагаем, что можем обнаружить его в вашем, господин Эгобар, лице».
Доверие надо было заслужить. Ард, выросший среди Алькадских охотников, хорошо это знал.
— И что теперь? — спросил он у Мшистого, когда они, наконец, выбрались из подземного сооружение.
Тела наемников и, может, работников, а может и исследователей, уже оттащили в сторону. Раздели до гола, разложив вещи по стопкам. Кто-то из Плащей их внимательно осматривал в компании Парелы. Другие, во главе с Клементием, обменявшимся взглядами с майором, начали спуск к кельям и «святилищу».
— Соберем все сведения, которые только сможем, — Мшистый, опершись на обломки древней колонны, трясущейся от усталости рукой достал сигарету. — Проанализируем и… думаю, через пару месяцев, вы с Пневым сможете ознакомиться с результатами.
Ардан встал рядом с седовласым магом. Он смотрел на звезды, все так же сиявшие у них над головами.
— Наверное, это действительно выглядит подозрительно.
Майор вопросительно промычал и выдохнул облачко дыма.
— Мое присутствие на коронации, затем Бальеро, Банк и… все, что произошло после, — Ардан прикрыл глаза и попытался выровнять дыхание, отгоняя от себя все, что увидел под землей. — Я бы тоже подумал, что могу быть кротом.
Они молчали. Так долго, что майор успел докурить одну и начать вторую сигарету.
— Если тебе станет легче, капрал, то капитан Пнев всегда ставил на то, что ты не причем. Дурацкое совпадение, что ты со всех ног влетел в эту зловонную кучу. Такое тоже бывает. Пусть и редко, — майор затянулся еще раз и расслабленно опустил плечи вниз. — Но ты отлично выдержал все свои экзамены.
Почему-то Ардан был уверен, что Мшистый говорил вовсе не про Большой.
— И что теперь? — повторил он свой вопрос.
— Работать, капрал, работать, — а майор не стал скрывать, что и в первый раз понял, о чем именно шла речь. — Мы полагаем, что Кукловоды могут ударить по Конгрессу. Слишком много следов, ведущих в Тазидахиан и Селькадо. А учитывая происшествие на Тайской границе и у Великого Ледника…
— Что еще за происшествия?
— Дела почитай, как вернешься, — не стал вдаваться в подробности Мшистый. — Думаю, у тебя теперь к ним есть полный допуск… Но, в целом, Милар прав. Вряд ли в ближайшее время у нас будет много забот касательно заговорщиков. Сперва монастырь, теперь здесь… они сбрасывают балласт. Кормят нас тухлятиной, которая самим уже не нужна.
И вновь Ардан не удивлялся тому, что Мшистый знал, кажется, все детали их с Миларом расследований. В противном случае — его бы действительно никогда не прикомандировали помогать им с Ночниками и древним вампиром.
Внезапно в памяти Арди всплыли коридоры Черного Дома, где каждый кабинет прятался за двойными дверями.
Наверное, лучшей аллегории для принципов работы второй канцелярии не подберешь.
— А если не по Конгрессу?
— Тогда есть еще зацепка в Ральском предгорье на границе с Энарио, — все так же спокойно произнес Мшистый. — Но там серьезная заминка, которую вряд ли разрешат в ближайший год или даже полтора.
— А что…
— А ничего, капрал, — перебил его майор. — Я не дознаватель. А ты — да. Вот вам с Миларом и разбираться, чего да как там в столице и связанных с нею эпизодах. Если что-то накопаете, разумеется. Потому что пока везде все относительно тихо. Какие-то результаты есть только у вас.
Мшистый затушил сигарету и убрал окурок в карман, а Ардан понял, что майор ничего не знал о Пижоне и таинственном «ключе» и теле Аллы Тантовой.
Такая работа…
Арди, кажется, начинал понимать всю глубину данной фразы.
* * *
Арди похлопал коня, несколько дней служившего ему верой и правдой, по шее.
— Ты и я, — прошептал он на языке диких зверей. — Спасибо, быстрый брат.
Конь фыркнул что-то нечленораздельное на языке домашних животных, которого Арди не знал.
Обратно в небольшой городок они вернулись к середине следующего дня. Уставшие, раненные и… с завернутым в серую ткань телом, обтянутым ремнями и водруженным на салазки. Помимо, разумеется, еще нескольких, которые погрузили в тот ящик, где раньше находилось устройство для стратегической магии.
После одного единственного использования оно оплавилось до неузнаваемости и, что-то подсказывало Арду, что Черный накопитель в нем использовался вовсе не для самой печати, а непосредственно для работы аппарата. В итоге Парела с Клементием и вовсе разрушили агрегат на мелкие компоненты, которые Мшистый, усиленным «Дыханием», модифицированным до уровня Синей звезды, разметал над Ангельской Слезой. Воды озера с радостью приняли в свои безмятежные объятия обломки сплава Эрталайн.
Арди, привязывая скакуна к коновязи, изредка бросал быстрые взгляды в сторону завернутого Плаща, не пережившего ран. Знал ли он, для чего погиб? Или из-за того, что «такая работа», он лишь выполнял свой долг, даже представления не имея…
Ардан вздохнул.
Из Дедушкиных легенд и историй он знал, что шаг в пылающую пасть монстра требует смелости. Но она, зачастую, рождается из понимания, зачем и для чего ты это делаешь. Но вот так — отдать свою жизнь на безлюдном побережье далекого озера — Арди даже не представлял степень отваги, которой дышало некогда жаркое сердце Плаща.
— Поезд прибудет ближе к вечеру, — Мшистый, подойдя к