— Так точно, майор, — хором грохнули оперативники.
Майор кивнул и отошел в сторону с местным лейтенантом-дознавателем. Они что-то обсуждали и Арди, если бы захотел, смог их подслушать. Но он не нашел в себе нужной степени желания. Все, чего он хотел в данный момент — горячего какао, убаюкивающего стука колес паровоза и приближающейся Метрополии, где его ждал дом.
Вместе с остальными Плащами он зашел в разом притихший салун. На два с половиной десятка посетителей абсолютное большинство составляли ковбои и фермеры, и лишь несколько горожан из ремесленных профессий. Все же, городок, пока что, существовал исключительно в качестве места для торговли и отдыха живущих на фермах. Может, лет через тридцать, он и разрастется до размеров хотя бы того же Эвергейла, но не сейчас.
После Мшистого старшим по званию осталась Парела, так что именно она, собрав у всех пожелания, направилась к бармену. Некоторые из особенно любопытных или смелых посетителей поглядывали в её сторону. Их взгляды неизменно привлекал посох капитана, так же как они не могли пропустить и посохи Арди с Клементием.
Усаживаясь за один из столов, Арди порой мысленно напомнил себе, что Звездные маги, в целом, для Империи явление весьма непривычное. Во всяком случае — для рядовых обывателей, не проживавших в столицах губерний. В той же Предгорной губернии, кроме как в Дельпасе, Звездных магов не особо-то и встретишь.
На какое-то время салон укутался в пушистый плед из мягких, шушукающихся шепотков. Местные нервничали, но заведение покинуло всего несколько человек, остальные остались на своих местах. Играли в карты, ужинали, распивали алкоголь и просто отдыхали от тяжелой, рабочей недели.
Арди порой с улыбкой встречал жалобы своих знакомых и друзей в Метрополии о том, что им доставалось всего два выходных в неделю. На ферме выходных не существовало и вовсе…
Но вот вместе с несколькими Плащами, помогавшими капитану донести напитки и плошки с пусть и не самой густой, но теплой похлебкой, вернулась Парела. Села за соседний стол — подальше от Арда. Тот её не винил. У каждого свои демоны, с которыми приходилось сражаться.
Постепенно салун привык к присутствию группы одетых в черное, неприветливых посетителей, и плед шепотков сперва сменился одеялом полуголосия, а затем помещение и вовсе задрожало от смеха, громких разговоров.
Ардан смотрел за окно. Наблюдал за тем, как осенние сумерки откусывали куски низкого, но яркого неба. Совсем не такого серого, как в Метрополии.
— Это ведь Императрица, Жан, — донеслось до слуха Арда. — Если она так говорит, значит так оно и есть.
— И все же, Истислав, не верю я в эти расказни, — хлопнул по газетному листу один из ковбоев. — Ну сам подумай. Как это всё вяжется. Да и когда бы он успел… глупости это все… дурить нас пытаются.
— А зачем дурить? — спросил третий.
— Понятия не имею. Я же не жена Императора. И, тем более, не сам Павел.
— Ну вот раз ты не Его Императорское Величество, Жан, то можно рот-то и прикрыть.
— А это ты мне его прикрыть-то, Истислав, собираешься? У нас, насколько помню, свободу слова в стране никто не отменял.
— Ну ты пойди кого-нибудь козлом обзови и посмотри, куда тебя твоя свобода приведет. Только потом ко мне в лавку за кровоостанавливающем не прибегай.
— Тоже верно, конечно, — неожиданно легко согласился Жан. — Просто… не знаю… не нравится мне это.
— Это в тебе внутренний Тавсер говорит.
— Может быть и так, — снова не стал спорить ковбой. — Но все равно неприятное ощущение какое-то. Будто обманывают.
— Да ладно тебе, Жан, — подбодрили его со стороны. — Какая разница, что там в столице аристократы и маги крутят вертят. Нам бы, вон, зиму пережить. Скот мрет так, будто от нас Вечные Ангелы отвернулись.
За столом, где велось жаркое обсуждение, послышался согласный ропот разных голосов.
— Ну вот, — Жан кивнул в сторону Плащей. — Может, эти доблестные господа решили нашу проблему.
— Посмотрим, Жан, посмотрим, — понуро покачал головой лекарь, которого Арди изначально принял за одного из фермеров.
Тот поднял кружку и, выругавшись, попытался отцепить прилипший к ней газетный выпуск, который доставили в городок этим ранним утром. Тот находился не так далеко от столицы, так что благодаря скорым почтовым поездам, информация сюда приходила куда раньше, чем в остальные уголки бескрайней Империи.
В глаза Арди бросился громкий заголовок:
«Эксклюзивное интервью от Императорицы-консорт, Её Императорской Светлости, герцогини Октаны Анорской. Специально для Имперского Вестника»
Ардан уже было отвернулся, как почувствовал легкий укол в груди. Будто наткнулся на острую ветку, оцарапавшую кожу.
В ноздри ударил сильный аромат волшебных цветов трав, по коже скатились невидимые капли холодной росы, а где-то вдали прозвучал голос.
Арди помнил его.
За все прошедшие годы так и не смог забыть.
Голос весенних цветов и колышущихся на ветру стеблей травы, голос скрипучей ивы и перешептываний лесных крон. Голос госпожи Сенхи'Ша, Хранительны Сада Королев:
«Первая часть долга уплачена. Слова помощи сказаны».
— Капрал… — Клементий аккуратно тронул его за плечо. — Ты в порядке?
— Д-да, — с запинкой ответил Ардан и, поднявшись на ноги, в постепенно вновь смолкающем зале подошел к соседям.
Достав из кармана несколько железных монет, он положил те на стол и указал ладонью на испачканный сидром и подливкой газетный номер.
— Продадите?
Местные, секунду пребывая в шоке, вскоре взяли себя в руки. Встрепенувшийся лекарь немного заторможенно кивнул и протянул Арду сверток, который впопыхах пытался отряхнуть.
Ардан буквально выхватил из рук лекаря газету и, вернувшись обратно за свой стол, открыл первый разворот. Оттуда на него, с поверхности дурно отпечатанной фотографии, смотрела Октана Анорская, ведущая беседу с главным редактором «Вестника» — весьма статным мужчиной преклонного возраста, лордом Вировым, семье которого принадлежала треть акций «Вестника».
Ардан быстренько пробежался глазами по лирическому вступлению, не нашел в том ничего интересного, так что сосредоточился на самой стенограмме.
'— Благодарю вас, Ваша Императорская Светлость, что вы уделили нам в своем плотном графике несколько минут для беседы.
— Разумеется, господин Виров.
— Ваша Императорская Светлость, в последнее время в высоком обществе Метрополии не затихает тема ближайшего светского мероприятия, которое, по непонятной для высокого общества причине, старательно пытались скрыть. Как некое черное пятно на теле нашего общества.
— Прошу меня простить, господин Виров, но у меня,