На таком расстоянии я не могу разглядеть зеленый цвет ее глаз, но я помню лес, который преследует меня каждый раз, когда я борюсь со сном. Ту музыку, что звучит в такт её взгляду.
Она наклоняет подбородок, бессмысленно оглядывая здание. На ее сердцевидном лице нет ни тени эмоций. Ветерок развевает прядь темно-каштановых волос по ее щеке, и она смахнула ее тонкими пальцами.
Может, я умер. Может, ангел смерти наконец пришел, чтобы унести меня в загробный мир. Это единственное объяснение…
Потому что ее здесь не может быть.
1
МАСКИ И РАСКРАШЕННЫЕ ЛИЦА
МИЛА
Розовые цветы добавляют мягкости смелому арочному проему, когда мы входим на карнавал. Разнообразные цветочные ароматы ошеломляют мои чувства, когда я прохожу через арку с Пейшенс, Вайолет и Тил по бокам. Лепестки цветов устилают траву, прокладывая путь в безумие.
Розы, гвоздики, аллиум, астры.
Я знаю их все наизусть, так как мои родители используют такие же цветы на карнавале, который они организуют для сестер. Я до сих пор чувствую, как стебли царапают мои пальцы, когда я собирала их. Я до сих пор чувствую на ногтях насыщенный аромат, который остался после утренних букетов, которые я составляла, пока семьи не заполняли площадь.
Цветы возвращают мне некоторые из лучших воспоминаний детства. Самые добрые. Радость, которую можно испытать в этом месте, если не смотреть слишком внимательно.
Я делаю паузу, чтобы передохнуть, закрываю глаза и вдыхаю цветочный аромат. Вспоминаю карнавальные игры и смех. Вспоминаю, что значило быть свободным, когда вокруг столько ограничений.
Все было хорошо, пока не стало плохо, как и во многих других случаях. Те же цветы, которые украшали карнавал, оказались на ее гробу, и теперь я не могу смотреть на них, не сжимая грудь. Обидно, что нечто прекрасное может олицетворять любовь и утрату в равной мере. Как печаль может так легко стереть из памяти теплые воспоминания.
Я моргаю, чтобы прогнать эти мысли из головы.
Сегодня будет хороший день, в другом городе, на другом карнавале, не том, на котором я выросла.
Мои соседки по комнате продолжают идти, и я тороплюсь, чтобы не отстать от них. Для всех остальных здесь передвижной карнавал — это долгожданный отдых в конце второго курса, а для меня — брезент, огни и воспоминания, к которым я не хочу возвращаться.
— Я не этого ожидала, — голубые глаза Вайолет расширяются, когда она оглядывает площадь. — Карусель, попкорн… — Она задирает голову и смотрит вверх. — Целое колесо обозрения.
Я прикрываю глаза от солнца и следую за ее взглядом на вершину.
— Это ярмарка.
— Передвижной карнавал. — Вайолет привлекает мое внимание, откидывая прямые черные волосы с плеча.
— Да, похоже, это довольно большое представление. — Я знаю по собственному опыту, что такое представление не просто организовать.
Передвижные карнавалы, подобные этому, — такие же, как у моей семьи, — переезжают каждое лето, а не каждые несколько месяцев. Собрать, перевезти и снова собрать все это — огромная работа. Поэтому они обычно останавливаются на одном месте дольше, чем на небольшое представление.
— По крайней мере, здесь нет клоунов, — Тил хмурится, оглядывая толпу. — Их же нет, верно?
Она поворачивается ко мне и морщит нос. Солнечный свет отражается от многоцветных прядей ее волос. Синие, розовые, зеленые. Резкий контраст с ее светлыми корнями.
— Клоуны везде. — Я морщу нос. — Они, наверное, на другом конце территории. Просто постарайся их не замечать.
Тил хмурится, ее взгляд устремлен на ряд палаток вдали.
Клоуны никогда не беспокоили меня, когда я росла в окружении таких людей. Маски и раскрашенные лица были последней из моих забот. Люди, которые действительно хотят что-то скрыть, обычно делают это на глазах у всех.
Вайолет и Пейшенс останавливаются у ларька с сахарной ватой, обсуждая, что им заказать: вату или попкорн. Солнце высоко в небе, и ярмарочная площадь почти пуста. Но как только наступит вечер, и студенты начнут заполнять площадь, здесь станет гораздо оживленнее.
Пейшенс подходит ближе, ее белокурая коса колышется при каждом движении.
— Я до сих пор не могу поверить, что Бристол устроил карнавал на лето.
— Я тоже, — признаюсь я.
Бристол — не тот город, где ярмарка может принести большие доходы. Он маленький и изолированный. Мои родители никогда бы не выбрали это место или этот город, когда за пределами большого города можно было купить участок земли, который привлек бы больше людей.
— Это прекрасно, правда? — Пейшенс морщит лицо, и я снова обращаю на нее внимание.
— Что?
— Наконец-то в Бристоле появилось что-то интересное на лето, не связанное с домом Сигмы, а я через несколько недель уезжаю на стажировку.
— Дом Сигмы — не единственное развлечение в этом городе.
Она поднимает бровь, молчаливо доказывая свою точку зрения.
— Ладно, — соглашаюсь я, потому что она права.
Бристол известен двумя вещами: нашей бумажной фабрикой и братством, которое правит академией Браяр: дом Сигмы. Здесь все знают его как Сигма-Син.
Ее члены — извращенцы, и из этого братства вышли все, от миллиардеров-акционеров до президентов. Сигма-Син скрывается в каждом углу Бристола. Оно питает каждый бизнес. Но более того, влияние этого единственного скрытого братства пронизывает все сферы власти в стране. Его боятся. Его почитают. Его боготворят.
И именно поэтому Пейшенс Ланкастер их ненавидит.
Ее старший брат Алекс вступил в братство в первый год обучения, как его отец, дед и прадед.
Но что-то пошло не так. О чем никто за пределами дома Сигмы не говорит. Все, что известно, — это то, что после посвящения Алекс оказался в психиатрической лечебнице Монтгомери. Разбитый, израненный и совершенно безмолвный в течение последних двух лет.
Я несколько раз сопровождала Пейшенс, когда она навещала Алекса в Монтгомери. Он не разговаривает — даже не смотрит никому в глаза. Поэтому я не могу винить ее за то, что она ненавидит дом, который поместил его туда, даже если там устраивают лучшие вечеринки в городе.
— Почему они здесь? — Пейшенс прищурила глаза, увидев Деклана Пирса и Коула Кристиансена, пробирающихся через толпу.
Ничто не выводит ее из себя так, как Адские короли Сигмы-Син, даже если они были двумя лучшими друзьями Алекса в детстве.
— Ты знаешь, почему они здесь. — Я толкаю ее в плечо. — Коул теперь парень Вайолет. Тебе придется вести себя хорошо.
— Я буду вести себя хорошо, когда они заплатят за то, что сделали с моим братом.
— Пейшенс...
Она уходит, не дожидаясь, пока я