Сансон кивнул.
Подол красного королевского одеяния развевался. Стражи, которые несли факелы вместо придворных дам и евнухов, следовали за Хви. Охранявшие дворец королевы слуги в ужасе отшатнулись, увидев приближающегося короля и солдат.
– Ваше высочество! Ваше высочество! – разнёсся по дворцу королевы торопливый голос придворной дамы.
Шедшие впереди солдаты окружили дворец королевы, а командир распахнул двери.
– Это возмутительно! Кто посмел так нагло открыть двери во дворец самой королевы!.. – громко крикнула Чхэрён, но тут же замолчала, увидев, кто вошёл внутрь.
Это был не кто иной, как Хви, король Чосона. За ним стояли одетые в форму королевские стражи. Слуги, которых тут же схватили, кричали Чхэрён:
– Ваше высочество! Королева!
– Спасите нас! Ваше высочество!
Чхэрён встала. Заколки в форме драконов, которыми были собраны её шелковистые чёрные волосы, дрожали.
– Ваше величество, что происходит? Вы же знаете, что пришли во дворец королевы? Почему вы созвали стражу и оскорбляете меня?
Выражение лица Хви, с которым он смотрел на Чхэрён, ничуть не изменилось.
– Верно. Вы были моей супругой и королевой, но видели ли вы во мне хоть раз короля?
– О чём вы говорите?
Хви медленно приблизился к Чхэрён:
– Я спрашиваю, думали ли вы хотя бы раз обо мне как о короле. Вы помните нашу первую встречу, ваше высочество? – Было непонятно, улыбается Хви или плачет. – Тогда вы сказали мне, что я – всего лишь лестница, которая поможет вам занять место королевы. И в конце концов я помог вам подняться туда, где вы хотели оказаться. Но вы возжелали большего, не так ли? Как и ваш отец…
– А что мой отец? – нервно спросила Чхэрён.
Хви лишь устало улыбнулся:
– Вы правда не знаете или только делаете вид?
– Что, по-вашему, сделал мой отец?
Хви посмотрел на Чхэрён, которая встала прямо перед ним, а затем обратился к стоявшему позади него главе стражи:
– Закройте дверь. Мне нужно поговорить с королевой.
В ответ глава стражи склонил голову, вывел всех, кто был во дворце королевы, и закрыл дверь, оставив Хви и Чхэрён наедине.
– До сих пор о вас всегда говорили как о добродетельной и мудрой королеве. Кажется, здесь прекрасно подходит фраза, что ученик превзошёл учителя, – судя по тому, что вы лжёте до самого конца, даже лучше, чем ваш отец, – сказал Хви супруге.
Шлёп!
Звук удара пронзил воздух. Устремлённый на Хви взгляд Чхэрён был полон холодного гнева. На лице короля появилась царапина, видимо, от кольца на пальце королевы. По щеке Хви потекла кровь. Он провёл по лицу рукой и взглянул на свою кровь.
– Ваше величество, кажется, вы всё же повредились рассудком.
– Говорите, повредился рассудком… Вам так хотелось ударить меня. Как же вы сумели сдержаться до сих пор?
– Я не сдерживалась, просто вы не заслуживали даже этого.
Слова Чхэрён заставили Хви рассмеяться:
– Выходит, теперь заслуживаю? Удивительно. До сих пор я всю жизнь подстраивался под вас, но оценили вы меня, лишь когда я выступил против.
– Раз вы подняли голову, не следует ли мне надавить на неё, чтобы она снова склонилась?
Взгляды Чхэрён и Хви встретились. Никто не отводил глаз первым.
– Вы это обдумывали? Собирались надавить на меня, если я вдруг решу воспротивиться?
От слов Хви уголок глаза Чхэрён дёрнулся.
– Вы столько использовали меня, королева, но ведёте себя отвратительно до самого конца.
– Но разве есть что-то, чего я для вас не сделала? Я прекрасно знаю, что вы не выносите моего отца. Хоть раз я требовала что-то от вас, полагаясь на его власть? Просила возвысить кого-то из нашего клана? Я тоже видела, что вы не собираетесь назначать моего сына официальным наследником. Но я ведь стерпела!
– Но разве не потому, что в ваших глазах я «того не заслуживал»?
Слова Хви попали точно в цель.
– Я спрашиваю, не потому ли вы промолчали, что задумали однажды всю страну подчинить вашей воле – поэтому не важно, как поступаю я?
– Что такого сделал мой отец?
– Кажется, вы правда не знаете. Вашего отца, верховного советника, поймали, когда он плёл интриги, чтобы назначить вашего ребёнка наследником престола. И одна из его интриг… – Хви наклонился к Чхэрён: – Он планировал свергнуть нынешнего короля и возвести на трон наследника. У моего тестя были воистину великие цели. Лучше бы довольствовался тем, что он, родившись в захудалом клане, служил трём королям и стал королевским тестем.
– Отец?..
Чхэрён застыла. Она не раз слышала от отца, что нужно как можно скорее объявить её сына официальным наследником, но понятия не имела, что он готовит заговор. Должно быть, он начал спешить, увидев, что король больше не пляшет под его дудку и отстраняет от власти тех, кто поддерживал советника.
– А вы, королева, нагло обманывали всех во дворце и вершили недобрые дела.
Хви вынул из-за пазухи один из амулетов, которые Чхэрён смастерила с помощью техники, которую узнала от Пхарё в детстве.
– Вы создали это своими руками.
– Откуда у вас?!..
– Мятежные намерения вашего отца, ваши собственные ложь и колдовство, а также рана, которую вы только что посмели мне нанести. – Хви указал на своё лицо. – Разве у меня недостаточно причин низложить вас, королева?
Чхэрён молча смотрела на Хви.
– Вы и ваш клан Хан слишком многого желали от меня. Так что теперь я собираюсь шаг за шагом отплатить за все унижения, что мне пришлось пережить. Что ж, первым делом… – Хви прошептал на ухо Чхэрён: – Начну с низложения королевы.
Круглые глаза Чхэрён стали ещё больше. Хви, увидев это, удовлетворённо улыбнулся.
– Вам следовало помнить, что это я дал вам всё, что у вас есть, а значит, могу и забрать обратно.
– Вы собираетесь низложить меня, Хан Чхэрён, лишить статуса королевы?
В глазах Чхэрён появилось что-то пугающее, но Хви не отступил. Он ждал этой минуты, чтобы полностью уничтожить клан Хан, и прекрасно знал, что, стоит ему отступить, – и свергнут будет он сам.
– Именно так.
– Низложить! Лишить меня статуса королевы! Ха! – расхохоталась Чхэрён.
Хви взглянул на неё как на сумасшедшую. Чхэрён, вдоволь насмеявшись, вдруг остановилась.
– Зря я не поверила словам Джоннюн. А сегодня вы лично пришли сюда, чтобы объявить, что лишаете меня статуса! Это немыслимо.
– Джоннюн? – услышав незнакомое имя, Хви нахмурился.
Но Чхэрён, похоже, не собиралась ему отвечать.
– Когда я впервые вошла во дворец, все кричали от радости и пророчили счастье. Так я стала королевой и самой почитаемой женщиной страны. – Чхэрён пристально