Чхэрён медленно подошла к Хви.
– Говоришь, это ты дал мне статус королевы? И сможешь забрать его обратно? – Её круглые глаза мрачно блестели.
Хви заподозрил неладное. Нужно было позвать стражников, которые ждали на улице, но его губы не двигались. Он почувствовал, что тело его окаменело.
– О нет. Свой статус я заработала собственными усилиями, – прошептала Чхэрён. – Как же мне всё это надоело. Ты стал королём только потому, что родился мужчиной. Но разве смог бы ты взобраться на трон, если бы не сила клана Хан?
Хви попытался закричать, но горло что-то безжалостно царапало. Глядя на его бесплодные попытки, Чхэрён усмехнулась.
– Что ты… со мной… – с трудом выдавил Хви.
– Просто даю тебе то, чего ты заслуживаешь. Если подумать, до сих пор моя жизнь всегда зависела от отца, мужа, сына. Я всегда была приложением к кому-то другому, – пробормотала Чхэрён. – Но больше не стану полагаться ни на тебя, ни на сына. За мою жизнь отвечаю лишь я сама. Теперь я займу самое высокое место.
– Что ты!..
– Раз уж ты решил меня низложить, я сделаю то же самое. Свергну тебя с королевского трона.
Чхэрён сняла с Хви иксонгван [32], который венчал его голову.
– Какой толк от этого головного убора?
Она, словно напоказ, бросила иксонгван на пол и растоптала его.
– Ты, ты!.. – но ничего более значимого Хви сказать не смог.
Когда Чхэрён повела рукой, его тело взмыло в воздух.
– Я – та, кто может использовать силу Джоннюн. Та, кто станет королевой мира живых и мёртвых.
Чхэрён легко и естественно управлялась с силой Джоннюн, которую та вложила в её тело.
– Я родилась королевой!
– Это мятеж… Измена!
Его слова заставили Чхэрён усмехнуться.
– Мятеж? Измена? – переспросила она, а затем чётко проговорила: – Я просто возвращаю себе своё место.
Хви затуманенными глазами посмотрел на Чхэрён. Её взгляд принадлежал существу, пришедшему из загробного мира. Король, потеряв сознание, повалился на пол. Чхэрён мельком взглянула на него, затем посмотрела по сторонам.
Тут же позади неё в длинную шеренгу выстроились деревянные куклы в военной форме. Подобно тому, как раздвигается складная ширма, бесконечные ряды кукол выходили из стен и потолка. Чхэрён с помощью силы Джоннюн наполнила их призраками. Куклы, наделённые силой загробного мира, превратились в бессмертную армию.
Глаза Чхэрён сверкнули тёмным блеском.
– Что ж, теперь попробуем по-настоящему.
После того как Хви решил её низложить, пути назад уже не было. У Чхэрён не осталось другого выбора, кроме как идти вперёд.
Рассветное солнце осветило площадь перед главным павильоном королевского дворца. Края двускатной крыши павильона были красиво изогнуты вверх, подобно расправленным крыльям феникса, а горы позади окружали дворец, словно расписная ширма.
Гражданские и военные чиновники, получившие распоряжение короля, вошли во дворец.
– Что же случилось, если он созвал нас всех?
– И правда. Что такого он собирается сообщить, раз пригласил столько народу в обычный день…
Чиновники разных рангов перешёптывались, собравшись в небольшие группы.
– А вы слышали, что недавно произошло? Говорят, из дома верховного советника выползла большая змея.
– Похоже, это ушло божество, которое охраняло его дом.
– Божество?
– В каждом доме есть божество, которое его охраняет. Оно выглядело как змея, да? Говорят, когда клан терпит крах, змея уползает первой. Верховный советник так долго преуспевал, потому что его защищало сильное божество… Раз оно исчезло, это знак, что теперь клану Хан придёт конец.
Мимо чиновников, опустив голову, тихо прошёл Джину. Он вспомнил, что вчера говорил ему Хви. С сегодняшнего дня начнётся поистине новая эра. Эра, в которой клан Хан, куда входят верховный советник и королева, встретит свой закат, а страной будет править настоящий король.
Сегодня на глазах у всех они обвинят в измене верховного советника, который плёл интриги, желая, чтобы его внука назначили официальным наследником, а королеву низложат, как дочь мятежника.
«Но почему на душе так неспокойно?»
Созвездия, которые Джину видел вчера, возвращаясь после встречи с Хви, сбивали с толку, а звезда, символизирующая короля, даже мигала. Но сейчас, зайдя так далеко, нельзя было отменить задуманное. Доказательств собралось достаточно, чтобы обвинить верховного советника в измене королю, все свидетели и свидетельства были наготове. Кроме того, король наверняка уже сказал королеве, что её низложат.
Если сейчас повернуть назад, это лишь даст клану Хан время накопить силы. В любом случае человек должен сам идти по своему пути, а небеса могут только помочь в этом.
«Ваше величество…»
Джину, стоя среди министров, смотрел на трон короля под балдахином с узором в виде облаков. Хви пока что не появлялся. Джину приподнял подол своего одеяния и проверил защиту от злых духов. Энергия во дворце была такой недоброй, что ему пришлось повесить амулеты чуть ли не по всему телу. Джину не думал, что может случиться что-то серьёзное, но, поскольку дело касается верховного советника, осторожность не повредит. Более того, Ынхо всё ещё чувствовал себя плохо. И раз он не смог присутствовать на этом важном собрании, Джину пришлось взять на себя и роль Ынхо.
«Но почему его величества всё нет?..»
Джину внимательно огляделся, но никаких сигналов, извещающих о прибытии короля, не было. Вскоре и остальные министры начали переглядываться, гадая, не случилось ли чего-нибудь, но никто так и не появился. Люди вдруг замолчали. Над дворцом повисла давящая атмосфера. Несмотря на большое собрание, вокруг стояла угнетающая тишина. И вот, когда все уже уставились друг на друга, двери распахнулись.
– Это ещё что?..
Под тяжёлый лязг металла внутрь ворвались королевские стражи. Не колеблясь ни секунды, они окружили двор, как охотничьи собаки, которые загоняют добычу в угол.
– Ч-что всё это значит?! – крикнул кто-то из стоявших впереди, но стражники, окружившие министров, не ответили.
Перед глазами Джину предстали фигуры со сверкающим оружием в руках, подобных которым он раньше никогда не видел. Их лица, полускрытые головными уборами, казались дряблыми, словно на них натянули чужую кожу.
В тот же миг раздался громкий крик:
– Выходит её высочество королева!
Министры ещё больше растерялись. Во дворец ворвались воины с оружием, но к ним явилась королева, а не король!
– Похоже, случилось что-то ужасное! – раздался чей-то крик.
Внешние ворота дворца открылись. Все взоры обратились туда. По дороге короля с выгравированными на