Каждое движение дается с трудом, и проходит немало времени, прежде чем я чувствую малейшее изменение. Через несколько минут напряжение ослабевает.
Наконец-то мне удается освободиться. Я растираю ноющие запястья и оглядываюсь по сторонам.
Ужасная музыка все еще продолжает играть.
Быстрее, чем я успеваю подумать, мои ноги сами несут меня к выходу.
— Подожди, пожалуйста! Помоги мне!
Мое дыхание становится прерывистым, когда я оборачиваюсь к студентке. Ее глаза распахнуты от ужаса, в них стоят слезы. Одинокий теплый луч света, пробивающийся сквозь крышу шатра, освещает ее лицо: с ее пепельными волосами она напоминает фарфоровую куклу.
Я колеблюсь.
Почему я колеблюсь? Я должна ей помочь.
В этот момент музыка стихает. Если я хочу выбраться отсюда, нужно немедленно уходить. Не оборачиваясь, я пробегаю через желтый занавес циркового шатра.
— Блядь! Что она здесь делает?
При звуке знакомого голоса я вскидываю голову. Четверо мужчин в масках уставились на меня. Они похожи друг на друга, различаются лишь цвета.
Желтый. Синий. Зеленый. Красный.
Студентка, убежавшая передо мной, стоит рядом с Ксавье в желтой маске. Я озадаченно смотрю на нее, пока мужчина в красной маске направляется в мою сторону. Я тут же делаю шаг назад.
— Кто, черт возьми, пригласил ее, Ронан?
Я прищуриваюсь.
— Ты чертов ублюдок, Эйс!
Это он скрывается за красной маской.
— Заткнись, Маленький Шторм! Я не люблю повторяться: кто из вас отправил ей приглашение?! — он указывает на меня поднятой рукой.
Темный рыцарь с зеленой светящейся маской выходит вперед.
— Я выбрал малышку Эшкрофт.
Ронан.
Последний, в синей неоновой маске, разражается хохотом. Этот отвратительный смех я узнаю из тысячи. Призрак.
— У тебя действительно хватило смелости, Ронан. Должен сказать, твой выбор неплох.
Я ненавижу то, как уязвимо я себя чувствую. Почему сегодня утром я выбрала именно юбку?
— Почему она, Кроуфорд? Ты правда думаешь, что она подходит на роль нашей Леди?
Эйс напряжен. Это заметно по венам, которые проступают на его татуированной коже.
Черт, эти татуировки...
Ронан пожимает плечами: — Не совсем. Но она неплохо показала себя. И если присмотреться к твоей кандидатке... — он осматривает другую девушку, — я считаю, что мой выбор куда интереснее.
Эйс сжимает кулаки.
— Чушь!
— Но это весело.
Эйс вздыхает, качая головой. Я подумываю просто уйти и оставить их спорить дальше. Но Ксавье не сводит с меня глаз. Я буквально чувствую его взгляд сквозь маску, обжигающий мою кожу.
Выбор девушек должен был быть анонимным. Вероятно, каждый из Темных рыцарей выбрал студентку в качестве своего “скакуна”.
Черт, что они за придурки? Они действительно используют нас для своего развлечения?
Ронан покорно разводит руками.
— Чувак, я же видел, как ты смотрел на Октавию на вечеринке первокурсников.
— Что? — возмущается Эйс.
— Я думал, мой выбор тебя порадует, — Ронан наклоняет голову. — К тому же, ты можешь реализовать свой план.
— Какой план? — мой голос звучит хрипло.
— Не твое дело, — шипит Эйс, продолжая свое противостояние с другом. — Мы обсудим это позже, Ронан. А теперь ты... — Эйс поворачивается ко мне.
— Вы все сошли с ума! Там внутри сидит напуганная девушка, а вы стоите здесь, будто ничего не произошло! Как вы собираетесь объяснить это ректору, а?
Эйс издает насмешливый звук и подходит ко мне вплотную.
— Мой отец никогда об этом не узнает.
— Думаешь, никто не видел, как ты меня ударил? Или что эти студентки ничего не расскажут?
— Дорогая... — девушка, которая стояла рядом с Ксавье, подходит ко мне со скрещенными руками, — каждая в академии мечтает стать Леди. А если нет — нам все равно хорошенько за это заплатят.
Я морщу лоб и снова смотрю на Эйса.
— Вы шантажируете их деньгами?
— В этом даже нет необходимости. Их любопытство само по себе гарантирует их молчание. Хотя дополнительная оплата является приятным бонусом, не так ли?
Я презрительно качаю головой.
— Кто-то должен был видеть, как ты меня ударил!
— Во-первых, это был не я, а наш друг Ксавье, — он кивает в сторону своего приспешника. — А во-вторых, было темно как в подвале, и для всех это выглядело так, будто он нес тебя после бурной вечеринки в общежитие. Бутылка водки в его руке только добавила правдоподобия.
Я в шоке поворачиваюсь к Ксавье.
— Ты ударил меня по голове этой гребаной стеклянной бутылкой?!
Он молчит, поэтому я снова обращаюсь к Эйсу: — Почему бы вам просто не выбрать себе обычную девушку для развлечений? Зачем эти безумные игры?
Эйс качает головой.
— Нам не нужны глупые девки. Эти “безумные игры”, как ты их называешь, призваны проверить ваш интеллект.
— Интеллект? — я недоверчиво смотрю на него.
— Да, меня самого удивляет, что он у тебя есть.
— Ты ублюдок! — мой крик разрезает ночную тишину.
Быстрее, чем я успеваю отреагировать, Эйс бросается ко мне и прижимает к фургону с изображением клоуна. Я смотрю в темно-красные кресты его маски.
— Следи за языком, Маленький Шторм, или я позабочусь о том, чтобы ты больше не смогла проронить ни слова!
Я открываю рот, чтобы заговорить, но все тщетно. Мое тело мгновенно реагирует, когда я осознаю, как близко мы находимся друг к другу. Он тесно прижимается ко мне, а исходящее от него тепло заставляет меня дрожать.
— Не хочу прерывать ваше противостояние, но если Октавия хочет уйти, у нас уже есть победительница, — замечает Призрак.
Проходит несколько секунд, прежде чем Эйс отстраняется от меня.
— Я решаю, кто и когда победил. Прежде чем я приму решение, нам нужно с ней кое-что обсудить.
Остальные молчат в знак согласия, затем Ксавье хватает победительницу за запястье: — Я отведу девушек в общежитие.
Эйс кивает, и Ксавье вместе со студенткой исчезают в шатре.
— Призрак, Ронан, вы знаете, что делать. Нанесите наш логотип по всей территории Уикед-Райд.
— А ты? Собираешься немного поразвлечься с малышкой? — интересуется Призрак с явной насмешкой в голосе.
— Пора ее проучить, — решает Эйс и хватает меня за плечо.
— Что...
— Не сдерживай себя, — кричит Ронан.
— Никогда.
Двое других постепенно исчезают из поля зрения, пока Эйс притягивает меня ближе.
— Теперь поговорим, Маленький Шторм.
Сердце колотится, дыхание становится прерывистым.
Он собирается причинить мне боль, как это делали Жнецы?
— Что ты собираешься со мной сделать?
— Не переживай, больно не будет. — Он немного отстраняется и берет меня за руку, затем заталкивает в жуткий фургон с клоуном.
— Но...
— Сегодня мы оба испытаем нечто невероятное. Только не так, как ты, вероятно, мечтаешь со своим недалеким Хантером.