Ривен.
Эйс.
Могу поклясться, я чувствую, как близко они находятся.
Ночной ветерок ласкает ноги, едва прикрытые юбкой. Изнуряющая летняя жара выводит меня из себя. Я всегда предпочитала осень, мне по душе более прохладная температура.
Широкими шагами я направляюсь к общежитию, когда начинает вибрировать мой телефон. Аккуратно ставлю рюкзак на траву и достаю его из кармана.
Хантер: Я не собирался бросать тебя. Но когда я увидел тебя с Эйсом, то подумал, что ты уже занята. Поэтому я ушел.
Как только я вернулась в свою комнату после небольшого визита в бассейн, я написала Хантеру. То, что он был там и решил исчезнуть, вынуждает меня покачать головой.
Если бы он вмешался, я, вероятно, никогда бы не оказалась в бассейне. И мне бы не пришлось сталкиваться с любопытным взглядом Рейны. К счастью, она не спросила о моем приключении.
За это я ее и люблю.
Она не задает вопросов, а для меня нет ничего ценнее, чем это.
С тяжелым вздохом убираю телефон обратно в карман. Мысли о том, как ответить Хантеру, приводят меня в смятение. Я совершенно растеряна. Как раз в тот момент, когда собираюсь подняться, слышу хруст шагов по гравийной дорожке. Звук доносится совсем близко, прямо за моей спиной.
Не успеваю я даже обернуться, как чьи-то сильные руки хватают меня. В следующее мгновение острая пульсирующая боль пронзает затылок.
Все вокруг начинает кружиться, а кроны деревьев расплываются в размытом танце перед моими глазами.
И затем тьма поглощает меня целиком.
Что случилось?
Я пытаюсь дотронуться до головы, но тело не слушается. С трудом приоткрываю отяжелевшие веки. Я сижу на небольшом деревянном стуле... в цирковом шатре?
Эти красно-желтые полосы вокруг наряду с песчаным полом слишком хорошо мне знакомы. Несмотря на тяжесть в голове, мне удается сориентироваться.
Я точно знаю, где нахожусь.
Я на территории Уикед-Райд, в Зловещем цирке. Старый шатер обычно пустует, и немногие осмеливаются сюда заходить. Как говорил мой брат, большинство верит, что здесь водятся призраки. Как и во всем Миднайт Вейл.
Город призраков — вполне подходящее название.
Конечно, это выдумки, но они отпугивают большинство посетителей. Кроме Жнецов. Они обожают устраивать здесь свои игры. Значит ли это, что...
Ривен нашел меня?
Он решил отомстить?
Меня накрывает паническая атака, когда я пытаюсь освободиться. Но путы на запястьях не позволяют этого сделать. Кто-то ударил меня, лишив сознания, и притащил в это место. Грубая веревка врезается в кожу, но мне все равно.
Я должна выбраться отсюда, прежде чем...
— Где я? — позади меня раздается хриплый голос.
— Ч-что мы здесь делаем? — снова звучит голос, наполненный болью.
— Эй? Вы знаете, зачем мы здесь? — спрашиваю я.
Становится очевидным, что мой брат не при чем. У него нет причин избивать и похищать каких-то студенток.
— Н-нет, я... — девушка, кажется, не может подобрать слов.
— Вот он, — вторая студентка звучит взволнованно, почти радостно.
— Как вижу, вы проснулись, мои красавицы, — раздается глубокий мужской голос.
Я тут же напрягаюсь. Ксавье Монтгомери.
— К-кто ты?
— Заткнись, идиотка! Это наш шанс получить место в высшем обществе! — вмешивается вторая девушка.
— Добро пожаловать на отбор Леди второго семестра. — Я не вижу этого ублюдка, но его голос звучит намного ближе. — Тебя это тоже касается, Октавия.
Приглашение...
Из тени выступает широкая фигура. Когда я медленно запрокидываю голову и бросаю взгляд вдоль мускулистого торса моего похитителя, я вижу ее. Маску.
Она светится неоновым желтым цветом.
Проклятые Темные рыцари!
— Что мы здесь делаем? Я никогда не соглашалась на это! — шиплю я в ярости.
— Это и не требуется. Вы трое будете соревноваться друг с другом. В первом этапе ваша задача довольно проста.
— И в чем же она заключается? — возбужденно спрашивает одна из девушек.
Что с ней не так? Она действительно радуется этому дурацкому отбору?
— Освободите себя, пока не закончится музыка. Первые две, кто покинут шатер через выход, пройдут во второй этап.
— О Боже, — стонет другая студентка позади меня.
— Это же безумие! — я смотрю на Ксавье с широко раскрытыми глазами. — Немедленно отпусти меня, иначе...
Он смеется. Этот мудак действительно находит забавным удерживать нас в этом пугающем цирковом шатре. Он хочет, чтобы мы, как звери, боролись за свою свободу. Как будто я не делала этого всю свою жизнь!
Я сыта по горло!
— То, чего ты хочешь, Октавия, здесь не имеет значения. Освободи себя — и ты свободна. Таковы правила. — Это его последние слова, прежде чем он самодовольно покидает Зловещий цирк.
Вскоре начинает играть музыка. Песня грохочет в моих ушах — жуткая смесь негармоничных звуков и тяжелых, пульсирующих басов. Каждый тон пронзает мои мысли, которые и без того кружатся в голове, вызывая головную боль.
Я должна освободиться.
Пронзительные звуки смешиваются с глубоким, угрожающим ритмом, который ложится на мою грудь темной тенью и не позволяет нормально дышать. Позади я слышу, как сильно трясется деревянный стул одной из девушек. Затем раздается наполненный гордостью крик.
— Да! Я свободна! — студентка, не способная контролировать свой восторг от этой безумной игры, бежит к выходу.
— Подожди! П-помоги нам! — кричит другая, но ее мольбы остаются без внимания. Проигнорировав нас, первая девушка поспешно покидает шатер.
Я до сих пор не пыталась освободиться от пут. У меня нет никакого желания становиться одной из их Леди. Поэтому я просто подожду, пока все закончится, и выйду отсюда с гордо поднятым средним пальцем.
Всякое сочувствие, которое я когда-то испытывала к наследнику академии Шэдоуфолл, испарилось. Хотя его и было не так уж много.
— Эти проклятые веревки! — ругается девушка.
— Почему для тебя так важно одержать победу? Они в любом случае должны нас отпустить.
— Тебя совсем не беспокоит эта ситуация?
— Беспокоит, но они не станут нас убивать. По крайней мере, он об этом ничего не говорил.
— Тогда ты, наверное, не слышала про Лидию.
— Кто такая Лидия?
Студентка тяжело дышит, продолжая попытки освободиться.
— Та девушка, которая повесилась в лесу.
Что?
— Ну же, поторопись! Хотя бы попытайся. Иначе они могут причинить тебе вред!
Я сижу на жестком стуле, руки надежно стянуты за спиной. Положение безнадежное, но та девушка все же смогла спастись.
Веревки на запястьях тугие, но не настолько крепкие. Внезапно я вспоминаю: в библиотеке я расплетала свою косу и сняла небольшую заколку. Именно ту заколку, что прикрепила к резинке на своем запястье.
Я аккуратно шевелю пальцами, пока не нахожу ее. Это нелегко,