— Профессорша, — поправляет он.
— И ты предпочитаешь учиться вместо того, чтобы просто трахнуть ее?
— И то, и другое не повредит.
Я редко вижу Призрака за учебой. По правде говоря, ему это вообще не нужно. Поэтому я подозреваю, что за его внезапной мотивацией стоит что-то другое.
— Это из-за твоих родителей?
— Мои родители любят напоминать мне, ради чего я здесь.
— Чтобы в будущем продолжать вести ваши дела под прикрытием ФБР, если твой брат потерпит неудачу?
Недаром он называет себя Призраком.
Это лишь прозвище. Однако он настаивает на таком обращении. Его настоящее имя — Дессин Ван Шэйд — связано с тайной империей, принадлежащей его семье. С самой влиятельной мафиозной организацией Миднайт Вейл.
— Да. Хотя мой брат в будущем займет руководящую позицию, в случае необходимости это станет моей задачей.
— Эта позиция дает нам возможности. Мы станем непобедимыми.
Это неизбежно, даже если Призрак не будет возглавлять мафию.
Наши семьи уже несколько поколений ведут общие дела. Призрак и его родители прикрывают все незаконные махинации и при необходимости поставляют оружие. Семья Ронана занимается недвижимостью и предоставляет помещения для деловых встреч. А мы — семья Шэдоуфолл — предлагаем академию как источник идеального образование для всех наследников наших семей.
Я наклоняюсь вперед.
— Никто не рискнет вступить в конфликт с Темными рыцарями. Ваш оружейный бизнес обеспечивает нас первоклассным вооружением. И подобно твоим родителям, ты будешь обеспечивать нам прикрытие.
— Похоже, у нас общая судьба. Не так ли?
— Что ты имеешь в виду?
— Мы оба родились в могущественных семьях. Власть была нам дарована с самого рождения. Мы созданы для того, чтобы править. Но для меня это не оружейный бизнес моих родителей. А для тебя — не академия Шэдоуфолл.
— Это Темные рыцари.
— Мы создаем свою собственную империю, и для этого... — Призрак указывает бутылкой пива на свои учебники, — мне нужно показать себя в лучшем свете перед родителями.
— Ирония судьбы, — я улыбаюсь и подношу бутылку к губам.
— Ты о чем, Эйс?
— Зверь Темных рыцарей вынужден изучать криминологию и методы ее сдерживания, — мельком взглянув на заголовок статьи, я мгновенно осознаю суть.
— Добро пожаловать в мой личный ад.
Проходят считанные минуты, как Сильвер покидает гостиную с парой выбранных пуантов, и в тот же миг в комнату входят Ксавье и Ронан. Рекс приветствует Ронана, радостно подпрыгивая рядом с ним, а затем, довольный, укладывается на полу.
— Что я пропустил? — Ронан присаживается рядом со мной. Ксавье остается у стены, прислонившись к антрацитовой поверхности.
— Призрак готовится к экзамену.
— С чего бы? Твоя профессорша уже насытилась твоими жесткими методами обучения?
По комнате разносится раскатистый смех.
— Ни одна еще не насытилась.
С насмешливой улыбкой я обращаюсь к Ксавье: — Есть новости о нашей маленькой Эшкрофт?
Он качает головой.
— Живет обычной жизнью: тусуется в кафе с некой Рейной, занимается в библиотеке, собирает похвалы от преподавателей.
— Ты все еще следишь за ней? — спрашивает Ронан.
— Да. Если она что-то замышляет, мы должны узнать об этом первыми.
— Мы все знаем, что твои мотивы давно изменились, Эйс, — губы Призрака кривятся в ехидной усмешке, пока он собирает бумаги со стола.
— Вы правы.
Все взгляды мгновенно обращаются ко мне. Такой ответ стал для них неожиданностью, и я их не виню, поскольку они ничего не знают о моем плане.
— Что ты замышляешь, Шэдоуфолл? — спрашивает Ронан.
— Мой отец становится проблемой. Нужно что-то предпринять. Финли настучал на нас, и это вывело его из себя.
— Он думает, что может с нами играть, — замечает Ксавье.
— Тогда пора поставить его на место. Что будешь делать, Эйс? — Ронан берет бутылку пива у Призрака и, будучи довольным, отпивает глоток.
— Сначала нужно умаслить моего отца, чтобы он оставил нас в покое.
— Каков план? То, что ты его сын, похоже, больше не помогает, — вмешивается Ксавье, все еще прислонившись к темной стене. Его светлые волосы создают резкий контраст.
— В будущем нам придется поставлять ему деньги. Это его всегда подкупает.
— Хочешь подкупить собственного отца? — Ронан недоверчиво поднимает бровь.
— Это сработает. И как только он втянется, пути назад уже не будет. Если он нас предаст, то окажется с нами по одну сторону баррикад.
— Он может просто заставить нас отказаться от банды, поговорив с нашими родителями, хотя я, конечно, никогда этого не допущу, — заключает Призрак.
Я качаю головой, устремив взгляд в одну точку на стене.
— Нет, он никогда не покажет слабость. А обращение к вашим родителям за помощью докажет именно это.
Ронан допивает пиво и ставит пустую бутылку перед собой.
— И как именно это тебе поможет? Твой отец хочет, чтобы ты изменился. Верно?
— Да. — Те слова отца ударили меня как молния. Но чем больше я об этом думаю, тем яснее становится картина.
Это будет спектакль.
Представление, которое мы разыграем, чтобы его обмануть.
Не больше и не меньше.
И у нее не будет шанса сопротивляться. Потому что маленькая мисс Эшкрофт находится у меня на крючке.
Я прочищаю горло.
— Мне необходим человек, способный создать достойный образ в глазах моего отца и студентов. Тот, кто станет моей полной противоположностью и привлечет внимание отца, отвлекая его от меня.
Ронан и Призрак обмениваются неуверенными взглядами.
— О ком ты думаешь? — уточняет последний.
— Я не просто так наблюдаю за ней.
Ронан приподнимает брови, отчего длинный шрам на его лице слегка искажается.
— Ты хочешь, чтобы Октавия встала на твою сторону?
— Октавия? По имени? — Призрак проводит рукой по своему выразительному подбородку. — Мы что-то пропустили?
— Ее так зовут.
Я озадаченно смотрю на Ронана и быстро беру себя в руки.
— Она будет играть роль моей фальшивой девушки. Отец обожает своих стипендиатов. Они делают его более толерантным, к тому же Октавию часто хвалят. Она любимица преподавателей.
— И ты думаешь, она согласится? — с подозрением спрашивает Ронан.
— Нет.
— То есть ты хочешь ее заставить?
— Да.
Похоже, эта идея пришлась Ронану по душе.
— Тогда пора действовать. И пока не забыл. Жнецы все еще не ответили.
— И что нам теперь делать? У вас есть предложения? — между бровями Призрака пролегает глубокая морщина.
Ксавье делает шаг вперед.
— Мы встретимся с ними и проведем переговоры. Это единственное мирное решение. Если еще не слишком поздно.
13
Октавия
Слышен лишь хруст ветки, прогибающейся под подошвой моего ботинка. В такое время на улице почти нет студентов. Точнее говоря, здесь вообще никого нет. Только я и темнота. Она окутывает территорию Шэдоуфолл, превращая академию в призрачный силуэт.