— Октавия, верно?
Удивленная тем, что он обращается ко мне по имени, я смотрю на него широко раскрытыми глазами.
— Да, сэр.
— Вы, вероятно, порядочная девушка. На это указывают не только ваши оценки, но... — мистер Шэдоуфолл указывает на меня ручкой, — то, как вы держитесь. Ваше поведение в целом. Я не знаю, в какие неприятности могла попасть такая молодая леди, как вы, и тем более как вы раздобыли такую огромную сумму денег. Поэтому просто ведите себя естественно, хорошо?
— Так и поступлю. — Я сдерживаю раздраженный вздох.
— Тогда остается только вопрос с деньгами. Они у вас с собой?
Я достаю небольшую сумочку, которую повесила на плечо, и извлекаю конверт. Внутри ровно сто тысяч фунтов — ни пенни больше. Осторожно, дрожащими руками, передаю ему деньги. Как только он берет их, на его лице появляется довольная ухмылка.
— Дайте мне время пересчитать деньги. Это необходимая мера. Вы же понимаете, верно?
— Конечно.
— Подождите в приемной или осмотрите кампус. Через полчаса я закончу. Предполагаю, что не увижу вас здесь в ближайшие шесть месяцев. Не так ли?
Кивнув, я поворачиваюсь к выходу.
— Мисс Эшкрофт, — окликает он меня. — Было приятно иметь с вами дело.
— Взаимно, — отвечаю я, отказываясь оборачиваться. Это ложь.
Мне было бы гораздо спокойнее, если бы эта взятка не была необходимостью. Но только так я могу обрести свободу.
А за свою свободу я готова убить.
1
Октавия
6 МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ
Я так долго ждала этого дня.
Дня моего побега.
— Октавия Эшкрофт, верно? — Охранник вопросительно смотрит на меня, приподнимая густую бровь.
— Да, все верно.
— Вы только что поступили? — С недовольным видом он смотрит в свой iPad. Похоже, работа не приносит ему удовольствия.
За его спиной возвышаются огромные ворота самой престижной элитной академии Англии. Ее черный фасад и многочисленные орнаменты излучают некую мрачность.
— Да, я новенькая.
— Что ж, тогда наслаждайтесь оставшимися свободными днями, — отвечает он с натянутой улыбкой. Тут же его коллега направляет меня дальше через охраняемую зону. С тихим скрипом открываются ворота. В центре решетки красуется логотип академии Шэдоуфолл — герб с витиеватым названием учебного заведения.
Когда я была здесь впервые, у меня едва хватило времени, чтобы мельком взглянуть на академию, не говоря уже о территории кампуса. Но с сегодняшнего дня все изменится.
С чемоданом в руках я следую за потоком студентов. Академия Шэдоуфолл славится своими успешными выпускниками. Миднайт Вейл наряду с ней уже несколько поколений удерживают лидирующие позиции, а следом идет академия Роузхуд.
Передо мной раскинулось огромное поместье. Будучи завороженной, я останавливаюсь, чтобы полюбоваться видом. Это место выглядит как настоящий дворец, пусть местами и пробивается мох на стенах.
Я испытываю гордость и не могу сдержать улыбку.
Я сделала это.
Я стала студенткой академии Шэдоуфолл.
Я свободна.
Бессонные ночи, кража и подкуп — благодаря всему этому я оказалась здесь. Все усилия окупились, потому что теперь у меня появился шанс на новую жизнь.
Жизнь бедной стипендиатки, которая самостоятельно оплачивает расходы, но при этом происходит не из низкого сословия. Самое главное — я вдали от него, и это важнее всего остального.
Студенты входят на территорию, разговаривают друг с другом и ищут свои общежития. Птицы щебечут на деревьях, под которыми другие однокурсники готовятся к экзаменам. Хотя сейчас каникулы, кампус все равно оживлен. Летнее солнце отбрасывает блики на воду в фонтане слева от меня. Ничто не может испортить этот момент.
Вдруг кто-то толкает меня, и я спотыкаюсь.
— Чего застыла? Никогда не видела университет? — Девушка с длинными платиновыми волосами смотрит на меня свысока. Я сразу замечаю чемоданы рядом с ней. Она тоже новенькая.
Я смущенно улыбаюсь.
— Нет, просто...
— Забудь. — Она разглядывает свои безупречные ногти, словно все это для нее привычное дело.
— Не подскажешь, как пройти к женскому общежитию?
Она указывает на левый путь развилки.
— Иди прямо. В конце окажешься прямо перед ним.
— Спасибо. — Дополнительные слова излишни, так как она уже отвернулась.
Интересно, куда ведет та каменная дорожка, по которой она ушла? Возможно, там скрываются другие жилые помещения, но большинство студентов, как и я, выбирают мой путь.
Не проходит и пяти минут, как я стою перед огромным жилым комплексом, напоминающим современное поместье. Такие апартаменты, вероятно, стоят целое состояние.
Я следую за другими студентами в кремово-белое здание. Как только переступаю порог, в нос ударяет запах чистящих средств. Здесь свежо, ни намека на растения или посторонние ароматы. Мой взгляд привлекает роскошная хрустальная люстра, которую я не ожидала увидеть в общежитии. Даже ковер под ногами чище, чем комнаты в Роузхуд. Передо мной возвышается широкая лестница, а небольшое черное указательное табло рядом гласит: Апартаменты 200–500.
С тяжелым чемоданом в руке я поднимаюсь наверх. Устав, ставлю багаж перед дверью, ведущей в мое новое жилище.
Комната 265.
Насколько я знаю, эти комнаты рассчитаны на две персоны. Значит, у меня должна быть соседка. Но когда я прикладываю ухо к черной двери, с той стороны не слышно ни звука. Возможно, ее еще нет.
Я надеюсь, мы с ней поладим. Было бы неплохо обзавестись подругой.
Моей первой настоящей подругой.
От этой мысли меня пронизывает волна тепла, вытесняя давнее гнетущее чувство одиночества. Я достаю студенческий пропуск из кардигана и открываю электронный замок. Как только дверь за мной закрывается, наступает тишина.
Солнечные лучи проникают через большое окно напротив. Справа находится небольшой гардероб, на котором висит куртка. Я снимаю обувь и ставлю багаж у серой стены. Стараясь никого не потревожить, я вхожу в жилую зону.
— Привет?
Угловой диван украшает помещение среднего размера. Напротив него стоит телевизор, а слева примыкает открытая кухня. Она светлая, но неопрятная. Грязные тарелки громоздятся на рабочей поверхности, а на плите стоит использованная сковорода. Значит, моя соседка — неряха.
Прекрасно.
Я терпеть не могу беспорядок, потому что хаос вызывает у меня стресс. Раньше мои книги были расставлены на полке согласно цветовой гамме.
Рядом с окном находится дверь. Вероятно, она ведет в одно из двух спальных помещений. Точно такую же дверь я замечаю слева от себя. На противоположной стороне виднеется еще одна, но эта — стеклянная.
Ванная комната?
Едва я протягиваю руку к дверной ручке, как ее открывают изнутри. Я тут же отступаю назад.
— Какого черта! — Девушка выходит из ванной, откуда поднимается пар, прикрытая лишь полотенцем. Ее глаза полны ужаса.
Я поднимаю руки в извиняющимся жесте.