— Почему папа попросил нас прийти? — спрашиваю я, когда мы входим в столовую, и закатываю глаза.
Неужели нужно было устраивать здесь королевский банкет, когда мы даже не собирались оставаться?
Элайджа уже сидит на своем обычном месте. — Все выглядит так вкусно, мама. Спасибо тебе большое.
— Она не успела, — бормочу я про себя, останавливаясь за своим стулом. Я ни за что не сяду. — Я не могу остаться на ужин. У меня дела.
— Какое дело? — спрашивает Элайджа, притворная невинность подчеркивается его широкими карими глазами, когда он смотрит на меня.
— Ужин с друзьями. Ты даже не представляешь, что это такое.
— Рен, — ругает меня мама. — Будь добрее.
— Пич не упоминала ни о каком ужине с тобой, — настаивает он.
— Нет. — Я хихикаю про себя, качая головой и умоляя свое тело сохранять спокойствие. — Даже не позволяй ее имени слетать с твоих уст.
Моя мама стоит рядом со стулом Элайджи и наполняет его тарелку овощами, предпочитая игнорировать мою угрозу. — Ты все еще любишь морковку с медом, правда, любовь моя?
— Кажется, меня сейчас стошнит, — фыркнул я, пока брат краснел от глупого маминого ласкового обращения к нему.
Моя любовь. Как будто он все еще пятилетний ребенок, которому нужны заверения.
— Как Пенелопа? — весело спрашивает она.
— Она в порядке.
Время останавливается, когда мы с Элайджей смотрим друг на друга. Мы ответили одновременно, полагая, что если наша мама спросит о Пич, то мы будем лучшим человеком, чтобы сообщить ей об этом.
Я сохраняю прямое лицо, сдерживая желание изменить улыбку брата, и снова смотрю на маму.
— Она в порядке, — повторяю я.
Но он не может оставить это. Он настаивает.
— Вчера мы с ней обедали, и она с нетерпением ждет, когда сможет представить свою научную работу руководителю своего отдела. Она очень старалась над ней и хочет использовать ее при поступлении в аспирантуру.
Мои глаза сужаются, когда он начинает копаться в еде, а мои руки крепко сжимают спинку дубового стула передо мной.
— Она такая умная девушка. Ее отцы, должно быть, так гордятся ею. О чем ее исследование?
Элайджа поджимает брови, вгрызаясь в мясо. — Ммм…
Он жует сильнее, говоря с набитым ртом.
— Нано-что-то для окружающей среды? Она хочет спасти деревья.
— Экологическая наука и инженерное применение нанокомпозитов на основе целлюлозы, — отвечаю я на одном дыхании, не сводя с него глаз.
Неужели он действительно свел всю ее тяжелую работу к тому, что она хочет спасти деревья?
— Она исследует способы создания бумаги, пленки и волокон без разрушения окружающей среды. Это может изменить все, что мы производим в мире. Это может буквально спасти планету.
Он приостанавливает свое отвратительное жевание и тяжело сглатывает.
— Ладно, Эйнштейн. Я знал это. Я пытался упростить для мамы. — Сделав вид, что разочарован, он качает головой. — С тобой все должно быть соревнованием, Рен. Это утомительно.
Наша мама сразу же встает на его защиту.
— Он не ошибается, Рен.
Она трогает Элайджу за плечо, странно стоя позади него, пока он ест.
— Спасибо, любовь моя. Я все понимаю. И это очень благородное дело. Рада за нее.
Я прикусываю внутреннюю щеку, улыбаюсь маме и киваю.
— Итак, почему мы здесь?
— Боже, разве это преступление, когда мать хочет увидеть своих сыновей?
— Когда ты хочешь увидеть своих сыновей, Элайджи обычно достаточно. Так почему мы здесь?
Стараясь не выглядеть оскорбленной моим замечанием, она даже не отрицает его.
— Садитесь.
Южный говор моего отца врывается в комнату, прекращая наш разговор. Он идет прямо к своему месту во главе стола, даже не поздоровавшись.
— Я не останусь, — спокойно объясняю я, освобождая стул, чтобы он не видел моего беспокойства. — Что тебе нужно?
— Ты что, не слышал меня в первый раз, мальчик? — огрызается он, даже не глядя на меня, когда укладывает салфетку на колени. — Ты собираешься сесть, провести время с нами и насладиться ужином, который приготовила твоя мама.
— Приготовила…, — хмыкаю я.
— Сядь… Сядь. Рен.
Мерцание жестокости в его тоне пробуждает во мне инстинкт выживания. Элайджа этому так и не научился.
Я сжимаю челюсть, когда достаю стул и сажусь. Положив на тарелку кусок хлеба, чтобы было чем себя занять, я снова смотрю на него.
— Итак, почему мы здесь?
— Инициация через две недели.
Я делаю вид, что расслабляюсь, откинувшись на спинку стула, но когда мой взгляд пересекается с взволнованным взглядом Элайджи, во мне нет абсолютно ничего, что оставалось бы спокойным.
Моя семья на протяжении многих поколений была частью элитарного тайного общества. Когда влиятельные люди находят способ держать все под контролем, они не выпускают его из рук. Именно этим и занимается «Круг». Это пул неостановимых миллиардеров, непрерывно движущихся по кругу услуг. Политики, технологические титаны, Большая Фарма и все их друзья. И, конечно, супермагнаты нефтяной индустрии, включая Монти Хантера. На каждый шаг, который они делают по закону, приходится десять других, которые они делают по ту сторону закона.
Через две недели мы с братом должны пройти инициацию в Круге. Но для этого каждый желающий должен привести с собой женщину. Они проходят свой собственный обряд посвящения, и к концу ночи получают место в Круге. Правда, не всегда то, на которое они рассчитывали.
— Я не могу инициироваться.
Я пожимаю плечами, играя с куском хлеба на своей тарелке. Я умирал от голода еще до приезда сюда, но при виде семьи у меня всегда пропадает аппетит.
— Ты будешь, Рен. Ты должен.
— Мне некого привести на посвящение.
— Да, потому что она мертва, — фыркнул Элайджа.
— Это ведь не моя вина, правда?
Я хмыкаю, проводя рукой по лицу.
— Но я знаю правила. Если я хочу стать Тенью в Безмолвном Круге, я должен привести женщину на посвящение.
Я улыбаюсь, чтобы дать ему понять, что он не так сильно на меня влияет, как ему кажется.
— У меня нет женщины, которую я мог бы привести.
— Знаешь, что забавно, — продолжает Элайджа. — Ты единственный в нашей семье, кто всегда категорически отказывался вступать в Круг. И тут как нельзя кстати умерла девушка, которая позволила бы тебе стать Тенью.
Сузив глаза на брата, я сжимаю челюсти.
— Я не убивал Аню Ливингстон.
Люди, посвящаемые в Круг Безмолвия, могут стать только одним. Тенью. Инициированные Тени получают возможность вести роскошный образ жизни и даже больше, имеют доступ к другим членам и услугам, которые они могут предложить. Кроме того, они получают должность в Круге. От которой они не могут отказаться. Они берут на себя роль в Круге, которую для них определило