Я зарываюсь глубже под одеяло, натягивая его на голову.
— Я поспал картошку порошком пери-пери, — слышу я из-под одеяла. С той стороны, которая не является безопасной кроватью. Там, снаружи, мои родители сделали себя неуловимыми, чтобы я никогда их не нашла.
Настолько сильно они не хотели меня.
Одеяло исчезает.
— Пожалуйста, Пич. Это не похоже на тебя — ничего не есть. Особенно если речь идет о сладком и соленом.
— Я больше не люблю пери-пери на картошке фри, когда кладу ее в мороженое.
— Ладно, тогда я принесу тебе что-нибудь другое.
Я выглядываю из-под одеяла. Поставив поднос на тумбочку, он садится рядом со мной. Он одет в форму, и я понимаю, что ему холодно. От него тоже пахнет осенью. Он был на улице.
— Ты был на улице? — хрипло спрашиваю я.
— Да, на занятиях.
Я чувствую, как мои глаза расширяются, и смотрю на часы в телефоне. 13:03. Я проспала все утро.
— Ты пропустила урок Лопеса, — продолжает он. — Он спрашивал о тебе. Разве у тебя не назначена встреча с ним через несколько дней?
Я киваю. Иногда одна плохая новость может разрушить всё, над чем ты так упорно работал. Это несправедливо.
Несправедливо, что все мои мечты ничего не значат только из-за одного отказа. Я такая, и это всегда было моим неизлечимым проклятием. Мое восприятие вещей постоянно меняется, указывая на то, где меня отвергают. Оно следует расписанию настроений и ярлыкам «отличница», которые я наклеиваю на разные части своей жизни. Я помню, как в старшей школе я получала самые высокие оценки по всем естественным предметам. В моей голове ярлык «отличница» был сосредоточен на поступлении в СФУ, чтобы я могла начать свой путь к Нобелевской премии. Я думала, что тогда я буду чувствовать себя любимой. Но потом Элла привлекала все внимание мальчиков, и я сорвала ярлык «отличница» со своей работы и наклеила его на ящик «красивая».
Прошло несколько лет, мои взгляды изменились, моя личность изменилась, но я снова здесь, чувствуя отвержение, как будто это какая-то гадкая часть меня, которая просыпается от чьего-то щелчка пальцами. И я чувствую это очень глубоко. Я пустая, я живу только тогда, когда кто-то нуждается во мне. Я хочу, чтобы мои биологические родители хотели меня. Там находится моя этикетка «отличница». Я хочу, чтобы они сказали мне, что всё это было ошибкой. Но правда в том, что единственная ошибка, которую они когда-либо совершили, — это я.
— Я могу наверстать упущенное в работе Лопеса в любое время, — бормочу я, закрывая глаза.
— А как же его заметки для твоей работы?
— Я все еще чувствую себя уставшей. И я легко наверстаю это, как только отдохну.
Я поворачиваюсь от него, но его рука лежит на моем плече, удерживая меня.
— Если под наверстать ты имеешь в виду нюхать Аддералл, чтобы не спать три ночи подряд, то можешь попрощаться с этой идеей.
Когда я не отвечаю, он гладит меня по волосам и ложится рядом со мной.
— Пич, если бы это была ты, я бы лег и пролежал с тобой в постели несколько дней. Но ты не такая, как обычно, и я не могу тебе этого позволить.
— Может, это и есть я. Новая я. Ты меня не знаешь.
Он на мгновение замолчал, и я пыталась понять его. Иногда он как открытая книга. Но в последнее время все кажется другим.
— Лопес задал нам несколько вопросов во время урока. Тебе бы понравилось. Особенно те, на которые я не смог ответить.
Теперь он привлек мое внимание.
Повернувшись к нему лицом, я приподняла бровь.
— Ты не смог ответить на еженедельные вопросы Лопеса? Ты в порядке, неудачник? Они же такие простые. Что он спросил?
Вызов заставил его сжать губы, а мое сердце забилось чаще.
— Ладно, — говорит он. — Ну, если ты такая умная, почему не ответишь на них за меня?
— Давай. Кто-то же должен научить тебя отвечать.
— Назови распространенный загрязнитель воздуха, регулируемый EPA.
Я фыркаю. — Легко. PM2.5. Следующий?
— Хорошо, — говорит он, впечатленный. — Что производит анаэробный биореактор?
Энергия возвращается в мое тело, я немного приподнимаюсь.
— Биогаз. Ты что, собираешься усложнять, или как?
Он думает, сжимая брови.
— Какой типичный метод удаления NOx из дымовых газов?
— Селективное каталитическое восстановление. Вау, Рен. Тебе действительно нужно взять себя в руки, если ты не знаешь ни одного из этих ответов.
Я теперь полностью прислонилась к изголовью кровати, сбросила одеяло и была полна восторга от своего любимого урока.
— Я обожаю профессора Лопеса, — говорю я. — Он всегда позволяет мне показать тебе, насколько я умнее тебя.
Я подмигиваю ему, и он красиво смеется.
— Не терпится вернуться на его урок?
— Да.
Я улыбаюсь.
— Но не переживай. В конце концов, экологическая инженерия — это моя специальность, а не твоя…
Я прерываю себя.
— Подожди.
— Что? — спрашивает он, но его невинная игра меня не обманывает.
— Ты любишь экологическую инженерию. Ты усердно над ней работаешь, потому что хочешь бросить мне вызов в классе, как идиот.
Он поднимает брови.
— Правда?
— Рен, — говорю я строгим тоном. — Ты знал ответы на эти вопросы. Ты сделал это, чтобы заставить меня вернуться на занятия. Ты думаешь, я тупая?
— Совершенно наоборот, детка. Поверь мне.
— Я не хочу ходить на занятия, — твердо отвечаю я. — Я хочу остаться здесь. Я хочу отдохнуть.
Я снова поворачиваюсь к нему спиной, но на этот раз слышу, как он шевелится.
Я не двигаюсь, пока не чувствую, как он тычет меня чем-то в ребра. Я поворачиваюсь, и он держит в руке маркер.
— Если ты обещаешь пойти сегодня на занятия, я обещаю, что найду их. Не просто найду информацию о них. Я найду их, и ты встретишься с ними и поговоришь.
— Но их невозможно найти, — говорю я.
— Я найду их, — настаивает он. — Но теперь, когда ты вспомнила, что занятия тебя действительно вдохновляют, я хочу, чтобы ты встала с постели, пошла на занятия и поработала над своей статьей для журнала.
Я хватаю ручку, пишу на предплечье «Обещаю», а затем отдаю ему.
— Сделай это, — говорю я в спешке.
— Милая, детка.
Он вздыхает, останавливаясь с кончиком ручки над кожей.
— Я сделаю, но, пожалуйста, пойми, это не определяет тебя. Ты... Черт, ты самая умная, красивая и невыносимо, идеально упрямая женщина, которую я знаю. По каким-то причинам твои родители не смогли тебя оставить, но причина не в тебе. Ты была всего лишь ребенком.
— Трехлетним ребенком. У них было время, чтобы узнать меня. Я