На том конце провода повисла тишина. Корней переваривал информацию.
— Уверен? — наконец спросил он.
— Абсолютно. Второй жмурик такой же «пустой», как и первый, ты это видел. И у обоих в желудке один и тот же набор: хороший ужин и коньяк. Наш друг любит угощать перед тем, как выпить.
Корней выругался — коротко, емко и непечатно.
— Давай встретимся и обсудим не по телефону, — предложил он. — Не люблю такие разговоры в эфире.
— Давай, — согласился я. — Где?
— Та давай в «Гостях у Нади». Знаешь?
Я хмыкнул. «В гостях у Нади» — небольшая придорожная блинная на выезде из города, известная своими демократичными ценами и на удивление вкусными блинами. Место не для деловых встреч, но для конфиденциальных разговоров подходило идеально — там обычно сидели дальнобойщики, которым не было дела до чужих проблем.
— Знаю. Когда?
— Сейчас можешь? — спросил Корней.
— Могу. Выезжаю.
— Скоро буду.
Я развернул машину на ближайшем перекрестке и направился в сторону выезда из города.
«В гостях у Нади» представляла собой небольшой, но опрятный павильон, обшитый сайдингом. Из трубы шел дымок, пахло выпечкой. На парковке стояло несколько фур — дальнобойщики знали толк в еде.
В этот момент на гравийную площадку въехал черный внедорожник Корнея. Он припарковался рядом с моим «Имперором», обдав его брызгами из лужи.
Инквизитор вышел из машины, хлопнув дверью. Он был в гражданском — джинсы, кожаная куртка, — но печать профессии лежала на нем неизгладимым отпечатком: тяжелый взгляд, жесткая складка у губ, аура сдержанной силы.
Мы кивнули друг другу и молча направились ко входу.
Внутри было тепло и людно. Мы заняли свободный столик в углу, подальше от шумной компании водителей.
К нам подошла официантка — молоденькая девушка в переднике.
— Чего желаете?
— Два кофе, — заказал Корней. — И блины с мясом. Две порции.
— И сметаны побольше, — добавил я.
Когда девушка ушла, Корней посмотрел на меня.
— Ну, выкладывай, — сказал он. — Что ты накопал?
Я откинулся на жесткую спинку деревянного стула, наблюдая, как официантка расставляет перед нами тарелки. Пар от горячих блинов поднимался вверх, смешиваясь с запахом кофе и дешевого табака, въевшегося в стены заведения. Атмосфера была почти домашней, если не считать того факта, что мы обсуждали существо, высасывающее жизнь из людей.
Когда девушка удалилась, оставив нас наедине с едой, я наклонился через стол и выложил Корнею все. Без утайки. Я рассказал про результаты токсикологии, про чистые органы, про то, что обе жертвы перед смертью плотно поужинали и выпили хорошего алкоголя в компании неизвестного.
— Итого, — подытожил я, ковыряя вилкой блин с мясом. — Мы имеем дело с энергетическим упырем. Или вампиром, называй как хочешь. Сущность, которая питается не плотью и не кровью, а чистой психеей. И, судя по частоте нападений, этот парень чертовски голоден.
Корней слушал внимательно, не перебивая. Он жевал медленно, глядя в одну точку, и его лицо мрачнело с каждым моим словом.
— Откуда ты узнал информацию про упырей? — спросил он наконец, макая кусок блина в сметану. — Твоя интуиция или есть источники?
— Есть источники, — кивнул я. — Я звонил в Москву. Консультировался.
— С кем? — прищурился инквизитор. — С высшим советом магов?
— С Шаей, — ответил я просто. — С той эльфийкой из МВД, что приезжала к нам по делу о правах эльфов. Помнишь?
Брови Корнея поползли вверх. На его суровом лице появилась тень лукавой улыбки, которая совершенно не вязалась с темой нашего разговора.
— У той симпатичной такой? — уточнил он, и в его голосе проскользнули ехидные нотки. — С черными волосами и фигурой, как у статуэтки?
— Да, — буркнул я, чувствуя, как разговор сворачивает не туда. — У нее. Она подтвердила, что такие существа возможны. Редкость, конечно, но встречаются. И они крайне опасны.
Корней хмыкнул, выразительно поведя бровями. Он отпил кофе, не сводя с меня насмешливого взгляда.
— Интересно, — протянул он. — Очень интересно.
— Мне кажется, тебе интереснее тот факт, что я это спросил у нее и что у меня вообще есть ее номер, а не то, что я добыл ценную информацию для следствия, — заметил я, разрезая блин ножом.
— Не без этого, Виктор, не без этого, — хохотнул он. — Ты же у нас известный затворник был, а тут — связи в столице, да еще какие. Но ладно, личную жизнь оставим на потом. Вернемся к нашим баранам. Значит, итого: у нас есть существо, которое втирается людям в доверие, кормит их, поит, а потом каким-то неведомым чудом высасывает из них души. Верно?
— Все в точности так, — подтвердил я. — И делает это без применения грубой силы. Жертвы идут с ним добровольно. Никакого гипноза или насилия на начальном этапе, потому что ни один труп не имел ни единого следа насилия.
Мы помолчали, отдавая должное стряпне Нади. Блины были действительно хороши — сочные, горячие, с щедрой порцией начинки. На пару минут в кабинке слышался только стук вилок о тарелки.
— У меня есть зацепка, — нарушил молчание я, прожевав кусок. — Я был у Торбина. Старый дварф вспомнил кое-что интересное. В тот вечер, когда убили первого, в таверне был странный тип. Сидел с жертвой, вместе выпивали.
— Описание? — деловито спросил Корней.
— Скудное, — я пожал плечами. — Крупный мужчина в плаще с капюшоном. Лица не видно, особых примет нет. Торбин сказал, что он был «широкий в плечах». Вот и все.
Корней тяжело вздохнул и потер лоб.
— Крупных человеков в плаще мы будем искать до конца времен, — задумчиво заметил он. — В портовом городе, где каждый второй носит робу или плащ от дождя, это все равно что искать рыбу в море по описанию «она мокрая и с чешуей». Но это лучше, чем ничего. По крайней мере, мы знаем, что он не призрак и не тень, а имеет физическое тело.
— Я думаю, что это кто-то не из местных, — сказал я, отодвигая пустую тарелку. — Смотри сам. Почерк слишком наглый, он явно ощущает себя свободно, понимая, что долго тут не задержиться. Если бы он жил здесь постоянно, он бы либо уже наследил раньше, либо вел бы себя осторожнее. Растягивал удовольствие. А тут — два трупа за сутки. Он торопится.
— Логично, — согласился Корней. — Было бы опрометчиво начать вести себя подобным образом, проживая в одном и том же городе годами. Люди начнут задаваться вопросами, поползут слухи. Местный хищник берег бы свое пастбище.
— Именно. А значит… — начал я, подталкивая его к выводу.
— … он кто-то из портовых рабочих или моряков с приходящего судна, — закончил за мной мысль Корней. Его глаза хищно