Ян Ли
Пламя и пепел
Пролог
Между падением и восхождением, где время теряет смысл. Где выбор уже сделан, но последствия ещё не проявились.
Два беглеца стоят на краю бездны и смотрят не вниз, а вперёд.
Глаза, некогда просто карие, теперь несли золотые искры, окружённые тонкими чёрными прожилками — как трещины в расплавленном стекле, через которые проглядывала бездна.
Трещины шли и по коже. Тонкие линии золотого и чёрного пламени пульсировали под загорелой кожей рук, шеи, исчезая под воротником потрёпанной тёмно-красной робы. Иногда, когда контроль ослабевал, пламя проявлялось физически — крошечные язычки огня танцевали в трещинах, как дыхание спящего дракона.
Фиолетовые глаза, всегда казавшиеся слишком яркими для простого человека, теперь светились в предрассветной тьме собственным светом — холодным, серебристым, как лунный отблеск на битом стекле. Ветер трепал тёмные волосы, в которых теперь пробивались пряди серебра. Не седина. Что-то другое — след касания Пустоты, отметина того, что видело отражения миров, которые не должны существовать.
[Ткань Судьбы шепчет о двух узлах, завязавшихся на её полотне]
Первый — багрового цвета, пульсирующий внутренним жаром. Он горит, но не сгорает. Множество нитей вплетены в него — каждая когда-то была отдельной судьбой, отдельной жизнью. Теперь они едины, сплетены в узор, который не должен существовать, но отказывается распасться.
Второй — серебристый, отражающий всё вокруг и ничего одновременно. Он преломляет другие нити, искажает, множит, создаёт иллюзию бесконечности в конечном пространстве.
ИМЯ: Чжоу Сяо
ИСТИННОЕ ИМЯ: Пелена истончается. Тот, кто пришёл из-за грани
ПУТЬ: Владыка Пепла
КУЛЬТИВАЦИЯ:
— Ступень: Сияние Пламени (Начальная фаза)
— Основа: Пламя Пустоты
Ты преодолел ту грань, которая изменит тебя навсегда. В очередной раз. Третья ступень — это не просто накопление силы. Это трансформация самой сущности. Ты начинаешь преставать быть «культиватором, владеющим силой выбранного Пути"» и начинаешь становится «воплощением концепции». Вопрос только — какой концепции?
Пламени, что помнит каждого сгоревшего в нем?
Или Бездны, что прощает всё, поглощая в небытие?
ТАЛАНТЫ:
[Дитя Забытого Пламени, Наследник Погасших Звёзд]
Десятки душ живут в твоём пламени. Ты научился слышать их все одновременно, различать каждый шепот, давать каждому говорить и каждого заставлять молчать.
Их знания — твои. Их техники — твои. Их жизни сгорели, но память осталась и питает твоё пламя каждым вдохом.
Граница между тобой и ими размыта до неразличимости. Кто ты? Чжоу Сяо, попаданец из другого мира? Или коллективное сознание мёртвых, носящее его имя как удобную маску? Или нечто третье — симбиоз, где множество стало единым?
Ответ меняется каждый день, каждый миг. Сегодня ты — Чжоу. Завтра — Легион. Послезавтра — кто знает…
[Провидец Сожжённых Путей]
Ты видишь не один мир, а тысячу наложенных друг на друга. Каждое решение расщепляет реальность на ветви — большинство ведут к смерти, некоторые к победе, редчайшие к чему-то, что нельзя называть.
Видение… Раньше — секунды. Потом — минуты. Теперь ты видишь часы вперёд. А иногда, в моменты абсолютной концентрации, когда Горнило поёт в унисон, — дни. Недели. Призрачные тени будущего, где ты побеждаешь. Где умираешь. Где становишься героем. Где превращаешься в чудовище страшнее демонов.
Которое из них настоящее? Все. Ни одно. Реальность коллапсирует в одну версию только в момент выбора. До этого — суперпозиция бесконечной круговерти возможностей.
Цена растёт. С каждым использованием ты чувствуешь, как разум напрягается, как сознание расщепляется на осколки, наблюдающие разные будущие. Однажды ты увидишь слишком много. Погрязнешь в бесконечности вариантов. Забудешь, какое будущее настоящее, какое — призрак и галлюцинации, а какое — тень несбывшегося прошлого.
[Коснувшийся Бездны] — Проклятие
Пустота оставила метку. Ты прошёл через портал, ты касался того, что существует между мирами. Бездна пыталась поглотить тебя — и оступилась.
Она не забыла. Она помнит твой вкус.
Теперь ты чувствуешь порталы на расстоянии. Ощущаешь, где ткань реальности истончается. Видишь трещины, невидимые другим. Можешь использовать демоническую энергию без угрозы немедленной трансформации — Пустота признала тебя своим… частично.
СПОСОБНОСТИ:
[Длань Первородного Пламени]
Твоё касание выжигает не материю — саму возможность существования. Металл забывает, что был твёрдым. Вода забывает, что текла. Плоть забывает, что жила. Даже энергетические конструкции — печати, барьеры, души — забывают своё назначение под твоим прикосновением.
Техника эволюционировала. Теперь не обязательно касаться физически. Достаточно направить волю. Пламя Пустоты выжигает пространство между тобой и целью, и цель сгорает. Исчезает. Стирается из локального участка реальности.
Но и цена выросла. Каждое использование забирает часть тебя. Сначала — мелочи. Вкус любимой еды. Имя случайного знакомого. Теперь — большее. Ты уже не помнишь, как звали мать Чжоу Сяо в этом мире. Забыл название деревни, где он родился. Воспоминания из прошлой жизни окончательно потускнели и выцвели.
Однажды забудешь что-то по-настоящему важное. Лицо Мэй Инь. Причину, по которой сражаешься. Собственное имя.
И не заметишь потери.
[Клетка Внутреннего Молчания]
Техника демонических Путей, адаптированная для твоего Горнила. Откованные из первородного пламени решётки, надёжно сдерживающие своим сиянием две дюжины поглощённых душ. Решетки из твоего «Я», сковавшие своей сутью «Я» чужие, и ставшие чем-то большим, чем часть тебя.
Клетка прочна, клетка нерушима изнутри, клетка должна быть заполнена. Всегда должна.
НАВЫКИ:
Луч Последнего Солнца
Концентрация звёздного пламени в точку абсолютного разрушения. Температура превосходит жар на поверхности светила. Реальность плавится вокруг луча. Пространство искажается. Время замедляется в зоне воздействия.
Луч не прожигает цель — он выжигает её из вселенной. Испаряет без остатка, не оставляя даже энергетического следа. Культиватор третьей ступени? Четвёртой? Не имеет значения. Против Луча, усиленного зеркалами Мэй Инь, ступень культивации — лишь мера того, сколько секунд противник продержится.
Каждое использование сжигает не только энергию — саму суть существования. Ты чувствуешь, как с каждым Лучом становишься… легче. Как будто часть твоего присутствия в мире истончается. Если использовать слишком часто — станешь невесом для мира. Будешь ходить, говорить, сражаться, но реальность перестанет замечать тебя. Начнёшь проваливаться сквозь трещины бытия.
[Путь Пламени]
Телепортация больше не ограничена выжженными следами. Ты научился видеть, где пламя прошло когда-либо — и следовать этими путями. Каждый костёр, каждая горящая свеча, каждая молния, ударившая в дерево, оставляют шрам в ткани мира. Шрамы, невидимые другим, светятся для тебя как дороги.
Расстояние выросло. Раньше — метры. Потом — десятки. Сотни. Теперь — километры. Ты можешь мелькнуть из одного конца города в другой, если там когда-то горел огонь.
Но каждый