Из главной пещеры донёсся звук шагов. Они вошли.
— След обрывается здесь, — голос одного из охотников. — Три прохода. Проверяем все.
— Осторожно, — предупредил Вэй Цзян. — Он опасен. Носитель Солнечного Пламени, убил демона-разведчика несколько дней назад. Не недооценивайте, не расслабляйтесь.
Интересно. Они знали о разведчике. Либо нашли останки, либо демоны сообщили Временному Правительству о потере. Возможно, предательство таки было… но, как говорится, есть нюанс. Прекрасно.
Начал карабкаться в щель наверху. Узкую, неудобную — приходилось протискиваться, используя локти и колени. Камень был холодный, влажный, острые края резали кожу сквозь истрёпанную робу.
Никогда не понимал всяких диггеров и спелеологов, а вот теперь понимаю… ещё меньше. Срань же неимоверная, слава всем богам, щель расширилась, я выполз в ещё одну камеру. Больше предыдущей, неровный пол, несколько сталактитов свисало с потолка. И запах. Просто неимоверная вонь.
Что-то жило здесь. Что-то крупное, и судя по размеру костей, разбросанных по полу, что-то хищное.
Снизу раздался голос охотника, вошедшего в трещину:
— Наставник Вэй! Здесь проход! Ведёт вверх!
Сука.
Нужно было двигаться. Но в камере было всего два выхода — один, откуда я пришёл, второй — тёмная дыра в противоположной стене, ведущая неизвестно куда.
Значит, тёмная дыра. Потому что возвращаться к охотникам было не вариантом — стоило тогда вообще дёргаться.
Пересёк камеру, стараясь не наступать на кости — интуиция подсказывала, что шуметь здесь так себе вариант. Нырнул в тёмный проход.
Туннель. Опять узкий, низкий, приходилось пригибаться, ещё и снова полная тьма. Я шёл на ощупь, одна рука на стене, вторая впереди, проверяя путь.
Туннель изгибался, поворачивал, раздваивался. Я выбирал наугад, просто пытаясь уйти как можно дальше. За спиной звуки погони эхом отдавались в камнях — охотники нашли камеру-логово, обсуждали, куда я мог пойти.
Через несколько минут блуждания я увидел свет впереди. Слабый, зеленоватый, но свет. Вышел из туннеля в большую пещеру.
И охренел.
Пещера была огромной — потолок терялся в темноте, метров двадцать минимум. Стены покрыты светящимся мхом — источником зеленоватого света. Пол усыпан костями — не несколькими, как в логове, а сотнями. Целое кладбище жертв. И в центре пещеры, свернувшееся в кольцо, спало нечто большое, чешуйчатое, дышащее медленно и глубоко.
Змея. Демоническая змея. Огромная — метров десять в длину, толстая как бочка. Чешуя тёмно-зелёная, переливающаяся в свете мха. Голова размером с мою грудь, покоилась на свёрнутом теле. Глаза закрыты.
Спит… вроде бы точно спит.
Первым желанием было валить отсюда. Вторым тоже. Проблема в том, что отступать было некуда — из туннеля за спиной доносились голоса охотников. И они приближались.
Я стоял на пороге между змеиным логовом и погоней. Выбор был между «определённо умереть от охотников» и «возможно умереть от змеи, если она проснётся».
Начал двигаться вдоль стены пещеры, максимально тихо, максимально медленно. Каждый шаг ставил осторожно, проверяя, нет ли под ногой костей или камешков, которые могли бы создать шум. Дышал поверхностно, контролировал каждый вздох. Да, я в курсе (но не знаю откуда), что змеи не слышат звуков… но не уверен, в курсе ли об этом сама змея.
Во всяком случае, пока она продолжала спать. Грудь поднималась и опускалась в медленном ритме. Из ноздрей с каждым выдохом вырывалась струйка зеленоватого пара.
Прошёл четверть периметра пещеры. Ещё одна четверть — и я достигну противоположного туннеля, который, надеюсь, вёл куда-то помимо змеиного желудка.
Из туннеля за спиной донёсся голос:
— … свет впереди…
— … осторожно, может быть…
Голос оборвался. Они увидели змею.
Секунда тишины.
Потом один из охотников, молодой и явно неопытный, ахнул. Не громко, но в мёртвой тишине пещеры этого хватило.
Змея дёрнулась. Видимо, все ж не глухая.
Голова поднялась. Глаза открылись — полностью жёлтые, без зрачков, светящиеся в темноте. Язык высунулся, раздвоенный, длинный, и задрожал, пробуя воздух.
Она чувствовала нас. Всех. Меня у стены. Охотников у входа в туннель. Несколько секунд змея оценивала ситуацию. Потом зашипела — звук был низким, резонирующим, заставлял кости вибрировать.
И атаковала.
Не меня, к неописуемому счастью. Охотников. Они были ближе, они были многочисленнее, они были более очевидной угрозой. Зверюга развернулась с невероятной для такого размера скоростью и метнулась к входу в туннель. Охотники реагировали чётко, профессионально — отступили, оперативно сформировав боевые техники.
Молния ударила из рук одного из них. Попала в чешую, высекла искры, но не пробила. Змея зашипела громче, плюнула струёй зелёной жидкости. Охотник увернулся, жижа ударила в стену — камень зашипел, начал плавиться.
Развлекайтесь, ребята.
Пока змея и охотники были заняты друг другом, я рванул к противоположному выходу. Бежал, уже не заботясь о тишине — шум боя заглушал всё.
Достиг туннеля, нырнул внутрь. За спиной вспышки света, удары, крики, шипение. Пещера превратилась в арену, и я был более чем счастлив покинуть её. Все равно ставки не принимаются… кстати, поставил бы на змеюку.
Туннель был коротким, метров двадцать, потом расширился, вывел на открытый воздух. Я вылез из трещины в скале и оказался на другой стороне горы, далеко от места, где начиналась погоня.
Внизу виднелся лес — настоящий лес, не редкие горные деревья, а плотная, сплошная растительность.
Шанс скрыться, затеряться.
Но сначала нужно было решить проблему.
Я слышал звуки боя из пещеры, и они не затихали. Змея была сильной, охотники — опытными. Бой мог затянуться. Или закончиться быстро, если кто-то получит преимущество.
Если охотники победят, они продолжат погоню. И они будут злыми, истощёнными… но жаждущими оторваться на ком-то. Есть у меня некоторое подозрение, на ком именно.
Если змея победит, она вернётся в логово. И, возможно, начнёт изучать окрестности, ища того, кто вторгся в её дом.
Оба варианта мне не нравились.
Но был и третий вариант.
Я нашёл место на склоне, откуда видна была трещина, ведущая в пещеру. Присел за камнями. Активировал Очи Пламенные на минимуме, достаточном, чтобы видеть сквозь стену — не детали, но тепловые силуэты. Мне хватит.
Шестеро. Пять охотников и змея. Они двигались, атаковали, уклонялись. Танец смерти в ограниченном пространстве.
Один силуэт погас. Охотник. Мёртв, определенно — тут очи работают чётко. Остальные продолжали драться. Змея была ранена — видел, как её движения стали менее плавными, более резкими. Но она была яростной, отступать не собиралась — защищала территорию.
Ещё один силуэт охотника погас. Двое из