Прошло ещё несколько минут, бой достиг критической точки. Змеиный силуэт резко переместился, обвился вокруг одного из охотников. Удушающая хватка. Охотник боролся, но тщетно.
Третий силуэт погас.
Оставшиеся двое охотников координированно атаковали. Яркие вспышки — мощные техники, вложение большого количества энергии. Змея извивалась, пыталась уклониться.
Её силуэт дрогнул. Затих. Не погас — она не умерла. Но перестала двигаться активно.
Тяжело ранена. Возможно, парализована.
Два охотника остались стоять. Их силуэты были тусклыми — явное энергетическое истощение. Но они живы, хотя явно не в форме.
Значит, пора действовать.
Я деактивировал Очи, поднялся из укрытия, спустился к трещин. Осторожно заглянул в трещину.
Пещера была освещена остатками светящегося мха и слабым остаточным свечением от техник охотников. Змея лежала в центре — огромная, окровавленная туша. По чешуе текла непонятная жижа— зелёная, светящаяся, явно ядовитая. Голова покоилась на полу, глаза полуприкрыты. Хвост изредка дёргался.
Двое охотников стояли у противоположной стены. Один — средних лет мужчина в изорванной синей робе клана Грома, кровь текла из раны на плече. Второй — женщина, молодая, в зелёной робе клана Воды, держалась за бок, где зачарованая ткань была разорвана и обожжена кислотой.
Вэй Цзяна среди них не было. Либо он был одним из погибших, либо остался снаружи, координируя поиск.
Охотники не видели меня. Они были истощены, сфокусированы на змее, проверяли, точно ли она не представляет больше угрозы.
Я мог уйти. Прямо сейчас. Они не в состоянии преследовать. Змея при смерти. Я свободен.
Но…
Но они пришли за мной. Охотились за мной. Если я уйду, они сообщат остальным. Направление, внешний вид, может быть ещё какие-то детали. Охота продолжится, более информированная, более целенаправленная.
И энергия. Змея третьего ранга, при смерти. Охотники, истощённые, не готовые к бою. Столько потенциальной силы, просто лежащей передо мной.
«Возьми.»
«Они враги.»
«Они бы не пошадили тебя.»
«Убей их. Поглоти. Стань сильнее.»
Я стоял в тени трещины, наблюдая за двумя истощёнными охотниками и умирающей змеёй.
Решение нужно было принимать сейчас.
Секунда раздумий.
И я шагнул в пещеру.
Они услышали шаг, развернулись. Глаза расширились в узнавании и страхе.
— Ты… — начал мужчина.
Я не дал ему закончить. Стрела мерцающего пламени — быстрая, точная, вложено достаточно силы, чтобы пробить истощённую защиту — попала в центр груди, легко пронзив кожу, прожигая мясо, уничтожая сердце и легкие. Враг рухнул без звука.
Женщина среагировала быстрее. Водяная стена развернулась между нами. Хорошая защита против огня, отличная скорость исполнения. Против меня, но месяцем раньше — могло бы и хватить, но прорыв из столицы дал мне многое.
Обошёл стену сбоку, используя не Путь Пламени даже, скорее старый добрый Шаг сквозь Пламя — кратковременное ускорение, оставляющее за собой след выжженного воздуха. Материализовался рядом с ней, ладонь выстрелила вперёд, коснулась её шеи.
Длань Первородного Пламени. Минимальная мощность, но достаточно.
Она попыталась закричать, но голос превратился в хрип. Техника выжгла горло, перекрыла дыхание. Она рухнула, хватаясь за шею, глаза наполнились ужасом и непониманием.
Ещё одна граница была пересечена. Не та тонкая линия между охотой на зверей и поглощением их энергии. Теперь граница между защитой себя и устранением потенциальной угрозы.
Да. Это был мой выбор. Я мог уйти. Мог позволить им жить. Они бы не догнали меня в текущем состоянии.
Но я выбрал убить, потому что это было эффективнее, безопаснее. Потому что голоса требовали. Потому что энергия была доступна.
И, если честно, потому что часть меня хотела. Хотела силы. Хотела устранить угрозу. Хотела перестать бежать и начать охотиться.
Змея зашипела слабо, дернувшись в мою сторону внимательно. Она всё ещё была жива, хотя и едва. Голова повернулась в мою сторону, жёлтые глаза смотрели внимательно, даже с ноткой разума.
Я подошёл. Присел рядом с массивной головой. Протянул руку, коснулся чешуи. Холодная, скользкая от крови.
— Прости, — сказал тихо. — Ты оказалась не в то время не в том месте.
Энергии было много. Очень много. Змея третьего ранга плюс остатки жизненной силы двух культиваторов — не поглотил их полностью, слишком отвратительно было поглощать людей… да и сложнее оказалось, чем со зверями. Но то, что впитывалось само — взял.
Пламя внутри горело ярко, насыщенно. Тело было полно сил. Раны затянулись окончательно. Я чувствовал себя лучше, чем когда-либо за последние недели.
И хуже одновременно.
Воспоминания змеи пронеслись через меня во время поглощения. Годы жизни в этой пещере. Охота в лесах внизу. Борьба за территорию с другими хищниками. Спокойные дни, свернувшись в логове, переваривая добычу.
Простая жизнь. Без сложностей, без моральных дилемм. Охотиться, есть, спать, защищать дом. Цикл, понятный и естественный. Мне бы так, хотя бы годик… явно не сейчас.
Начал спускаться по склону к лесу внизу. Нужно было уходить далеко, быстро. Остальные охотники обнаружат тела рано или поздно. Поймут, что я опаснее, чем думали. Погоня усилится.
Но сейчас у меня было преимущество — энергия, сила, фора.
Лес встретил меня тенями и тишиной. Деревья здесь были высокими, старыми, кроны плотно сплетались, блокируя большую часть солнца. На земле лежал толстый слой опавших иголок и листьев — хвойные смешивались с лиственными, создавая уникальную систему.
Запахи были богатыми — смола, мох, влажная земля, гниющая древесина, слабый аромат цветущих где-то кустов. С Эхом Добычи от змеи я воспринимал мир по-новому. Обоняние обострилось ещё сильнее — я мог различать отдельные запахи, определять, где прошло животное час назад, где растёт съедобный гриб, где течёт скрытый ручей.
Слух тоже изменился. Не столько обострился, сколько… перенастроился. Я слышал вибрации в земле, движение воздуха, шелест чешуи — нет, не чешуи, листьев, но мозг интерпретировал звук как шелест чешуи.
Необычно, но полезно.
Шёл несколько часов, углубляясь в лес, петляя, запутывая след. Использовал техники маскировки, какие хоть чуть получались — контроль температуры, минимизация ауры, осторожная походка. Если не слишком опытные преследователи попытаются отследить, им будет сложнее. Если опытные — ну, хоть посмеются. К вечеру нашёл подходящее место. Дупло в основании огромного дерева, достаточно большое, чтобы я мог забраться внутрь. Обследовал — пусто, вроде бы никто не жил здесь последнее время. Ну, значит я буду, с новосельем меня.
Сидел в темноте дупла, прислушиваясь к звукам леса. Птицы устраивались на ночлег. Ночные хищники просыпались. Где-то вдали выл