Голоса павших не слишком напрягали сегодня. Чжан Хао ликовал, нашёптывал о силе, росте, правильности выбора. Старейшина Янь оставался нейтральным, наблюдающим. Сюй Фэн был тише обычного — возможно, разочарован, возможно, просто устал шептать о границах, которые я игнорировал.
А ещё появились новые. Слабые, почти неразличимые. Охотники. Мужчина и женщина, чью энергию я поглотил частично. Они не говорили словами — я не взял достаточно, чтобы их эхо было полноценным. Но их присутствие ощущалось.
Ещё двое мёртвых, живущих в моём пламени.
Глава 4
Ощущение тревоги настало постепенно, как зуд между лопаток, который невозможно почесать. Птицы в определённом секторе леса замолчали слишком синхронно. Оставшиеся звуки были слишком правильными, слишком естественными — когда лес пытается казаться нормальным, это само по себе ненормально.
Я замер посреди небольшой поляны, куда вышел час назад, следуя за запахом воды. Ручей журчал в десяти метрах, чистый, холодный, приглашающий утолить жажду. Слишком удобно. Слишком идеально расположенный, чтобы заставить путника остановиться, расслабиться, опустить охрану.
Классическая засада. И я в нее почти попался.
Активировал Очи на минимуме, едва достаточно для оценки. Мир окрасился во все оттенки тепла. Деревья вокруг поляны светились тёмно-зелёным — живая древесина, хранящая солнечное тепло. Земля была холоднее, сине-серой. Ручей — почти чёрным, ледяная вода с гор.
И силуэты. Восемь силуэтов, окружающих поляну по периметру. Жёлто-оранжевые пятна живого тепла, расставленные с профессиональной точностью — каждый прикрывал сектор, перекрывал пути отступления, создавал перекрёстный огонь на случай, если цель попытается прорваться.
Охотники. Не те двое из пещеры — новая группа. Восемь человек, свежие, терпеливые, ждущие момента.
Ждущие, пока я подойду к ручью, опущу охрану, сделаю себя лёгкой мишенью.
[Обнаружена засада]
Расположение: Окружение, дистанция 40–60 шагов
Количество: восемь противников обнаружено, возможно наличие дополнительных в режиме скрытности*
Уровень: Варьируется от первой до третьей ступени культивации
Тактика: Классическое окружение «Восемь Триграмм», используемое боевиками кланов для захвата одиночных целей высокого уровня*
Они знают, что ты опасен. Они подготовились.
Интересно… советы и подсказки системы, как правило, были не слишком конкретными, если не сказать больше. В отличие от этой — краткой, полезной, без философии и хтони. Как будто информация от сенсорных талантов была отфильтрована Эхом павших — а души в нем знали побольше меня. Ну, как минимум, знали про Восемь Триграмм, что бы это ни было.
Я медленно выдохнул, деактивируя Очи. Мир вернулся к нормальным цветам. Восемь против одного. Плохие шансы даже с учётом того, что я стал сильнее после поглощения змеи и частичной энергии двух охотников. Культиваторы третьей ступени были опасны, особенно в группе, особенно с тактической подготовкой. Хорошо ещё, что без элемента внезапности… надеюсь.
Но альтернатива — сдаться, позволить арестовать, судить за преступления, которых не совершал, и казнить потому что оказался удобным козлом отпущения — да пошли они нахуй с такой альтернативой.
Значит, бой. Жестокий, отчаянный, возможно, последний.
Пламя внутри зашевелилось, откликаясь на решимость, одобряя. Голоса павших зашептали — не словами, но ощущениями. Чжан Хао жаждал крови, рвался в бой. Старейшина Янь оставался спокойным, расчётливым, шептал о тактике. Сюй Фэн был тих, почти неслышен, словно разочарованный тем, во что я превращаюсь.
И новые голоса — эхо змеи, эхо охотников из пещеры, эхо зверей, которых поглотил. Все они резонировали с пламенем, создавая хор, который был уже не совсем мной, но ещё не полностью ими.
Сделал ещё один шаг к ручью, играя роль ничего не подозревающей жертвы. Ещё шаг. Присел на корточки, протянул руку к воде.
И в момент, когда пальцы должны были коснуться поверхности, взорвался движением.
Путь Пламени — не полноценная телепортация, но перемещение через выжженные следы в ткани реальности, оставленные моим собственным присутствием. Это просто формулировка, неуклюжие слова, не способные передать и десятой доли сути, а понимаю я ещё меньше… но работает ведь, и хорошо работает. Мир размылся, я метнулся назад, прочь от ручья, к краю поляны, туда, где тепловые силуэты были ближе всего друг к другу.
Встречайте, сучки. Папа пришёл.
Воздух вокруг места, где я стоял секунду назад, взорвался атаками. Молния ударила с трёх направлений одновременно — точная координация, рассчитанная на парализацию цели. Стрелы со свистом пронзили пространство — не обычные стрелы, наконечники светились энергией различных стихий. Земля под «мной» взорвалась шипами камня, пытаясь пронзить ноги, зафиксировать на месте.
Но меня там уже не было.
Материализовался в пяти метрах от двух охотников — оба в синих робах клана Грома, культиваторы второй ступени, судя по плотности аур. Они среагировали быстро, профессионально, уже разворачиваясь, формируя защиту.
Слишком медленно.
Стрела Мерцающего Пламени не летит по прямой траектории, но мерцает между вероятностями, следуя путями, существующими только в искажённом восприятии Провидца. Я выпустил не одну стрелу, а пять одновременно, каждая нацелена в разные точки, мерцая между реальностями. Уроды видели одну траекторию и блокировали. Но стрела появилась с другой стороны, пронзила защиту, как будто её там никогда не было. Собственно, для стрелы её и не было. Первый рухнул с проплавленной дырой в горле, захлёбываясь кипящей кровью. Второй успел отклониться, стрела задела плечо, прожгла насквозь, но не убила. Крестьянин бы умер от болевого шока, ученика первой ступени надёжно вывело бы из боя — но меня явно зауважали, послали далеко не худших. Он попытался контратаковать — молниевый разряд в упор, быстрый, яростный. Я выставил щит и молния исчезла, поглотилась огнём, сотканным из пепла. Враг не понял, что произошло. В его глазах было непонимание, потом страх, когда я шагнул сквозь рассеивающийся щит и коснулся его груди ладонью. Солнечное Пламя потекло в плоть, охотник закричал — короткий, обрывающийся крик — и умер ещё до того, как тело коснулось земли.
Двое из восьми мертвы за пять секунд.
[Первая кровь пролита]
Ты двигаешься как тигр среди овец. Быстрый. Яростный. Эффективный.
Но овцы эти вооружены и обучены. И они видели, что ты сделал.
Страх — отличный мотиватор. Он заставит их драться отчаяннее.
Или сломаться полностью.
Посмотрим, как повернётся судьба.
Оставшиеся шестеро среагировали мгновенно. Окружение сжалось, охотники двинулись координированно, перестраивая формацию из «Восьми Триграмм» в «Шесть Направлений» — плотнее, агрессивнее, без слабых точек.
Они больше не пытались захватить живым. Они пытались убить.
Молния, огонь, вода, земля, ветер — пять стихий обрушились на меня одновременно, атаки