От такого неожиданного поворота я поперхнулся.
— Мне⁈ Зачем⁈ Вы же сами говорили, что Империя не может позволить себе разбрасываться территориями!
— А она и не разбрасывается. Земли можно отдать в бессрочную аренду без платы. Вы уже показали себя как рачительный хозяин. Обустроились, навели порядок и обеспечили безопасность. Почему бы вам не заняться тем же и на новом месте?
— И получить в соседи целый халифат, который будет точить на меня зуб? Нет уж, спасибо, — усмехнулся я — без такого подарка я как-нибудь обойдусь. Тем более сейчас, когда там сойдутся две армии. Да и вашу проблему можно решить гораздо проще, один раз и навсегда — засыпать русло реки, отделяющее остров от Империи, и всё. Тогда и делить будет нечего.
Граф немного помолчал, внимательно вглядываясь в меня.
— Так может, и займётесь этим, барон?
— Прям щас? — опешил я.
— А чего тянуть? — всё так же серьёзно продолжил граф — Как официальный представитель Империи в вашем баронстве я прошу вас, барон Линк, оказать помощь.
Я растерялся.
— Граф, где Империя и где я? Я мог представлять для вас некоторое неудобство, когда защищал свою долину, но сейчас⁈
— Согласно договору, который вы не очень внимательно читали, Империя имеет право обратиться к вам, барон, за помощью, и вы обязаны предоставить её или причины, по которым не можете этого сделать.
— Я, может, и не очень внимательно его прочёл, граф, но мальчиком на побегушках у Империи я никогда не буду. И если вы ещё раз скажете, что я или моё баронство что-то кому-то должны, то на этом наш разговор закончится. А в качестве причины… У меня разболелась левая коленка, и это мешает мне достойно исполнять свои обязанности. Такое объяснение вас устроит?
— Как официального представителя Империи — вполне. Причина очень веская — граф помолчал и с серьёзным лицом продолжил — Господин барон, могу ли я обратиться к вам с той же просьбой как частное лицо?
Такая настойчивость меня всё больше настораживала.
— Обратиться можно, но неужели вы так сильно желаете моей смерти, граф?
— При чём здесь смерть? — граф постарался сделать удивлённый вид — Всего лишь съездить и засыпать речку.
— При этом армия халифата будет стоять и спокойно на это смотреть⁈ И ваша армия со всеми магами будет стоять у меня за спиной. Вы что, мечтаете, о моей смерти от случайного удара в спину?
— От удара в спину никто и нигде не застрахован, в том числе и я. Если вы согласитесь, то поедете как мой представитель и будете вольны делать всё, что посчитаете нужным. А причину моей настойчивости вы сейчас поймёте — граф помолчал — Перед каждой военной кампанией проводится анализ возможностей противника. Особое внимание уделяется боевым магам — основной ударной силе. На каждого мага заведена отдельная папка, куда заносится любая мелочь, которую удаётся узнать.
— И на меня папочка заведена? — не удержался я от вопроса.
— Разумеется, — улыбнулся граф — и очень толстая. Главный аналитик знает её теперь наизусть и по вечерам читает отрывки из неё своим детям как сказки. И им очень нравится, вы их любимый сказочный герой. Так вот, именно этот аналитик и обратил внимание на небольшую деталь в папке одного из возможных кандидатов на участие в войне. Это сравнительно молодой маг, который несколько лет назад приезжал в Академию поработать в библиотеке. Сохранился список книг, которые он изучал. И когда его сравнили с тем, что читали вы… Только вы нашли нужное за три недели, а ему понадобилось почти полгода. Затем он тоже уехал на восток, где-то пропадал почти год, а когда вернулся, его возможности мага резко возросли. Ничего не напоминает?
Я только молча кивнул.
— Так вот, — продолжил граф — достоверных сведений о силе этого мага нет, всё определялось по различным косвенным признакам. Замки он, во всяком случае, не строит, но с разрушением у него всё в порядке. Опять же по слухам, он убил нескольких сильных магов, добиваясь более высокого положения и привилегий. Причём, делал это с удовольствием, стараясь доставить противнику как можно больше мучений. И если его сила хотя бы отдалённо напоминает вашу, барон, то у наших войск будут большие проблемы. Сейчас брошены все силы на сбор сведений об этом маге. Когда я прочитал доклад, то очень сильно пожалел, что вы не с нами. На фоне такого противника вы начинаете выглядеть чуть ли не добрым волшебником, поэтому и появилась идея пригласить вас поучаствовать в этой кампании. И ни в коем случае не в качестве наёмника, упаси боже. Мне кажется, вам и самому будет интересно встретиться с магом, который получает знания так же, как и вы.
Про единый источник знаний граф сказал, похоже, на всякий случай, проверить мою реакцию, но я его почти не слышал. Совпадения и правда интересные. Хорошо граф подготовился, нашёл чем меня зацепить. А если я соглашусь, то книги из нашего списка будут изучать под микроскопом. Если два сильных мага там что-то такое нашли, то проверять будут досконально. Не факт, что тот маг тоже нашёл путь к Алгусу, но может он нашёл и что-то другое, не менее важное? Интересно было бы познакомиться, о жизни поговорить. Только надо ли мне это? Для начала придётся стоять между армиями, готовыми к бою. Может даже придётся кого-то убивать. Но ведь и сидя здесь ничего нового я не узнаю. А вдруг этот новенький окажется «непрозрачным»? Ведь по поведению очень похоже. Я за полгода не встретил ни одного, а тут, пожалуйста, на блюдечке с голубой каёмочкой.
Когда я поднял глаза, граф с явным облегчением вздохнул.
— Но я сразу предупреждаю, — решил я умерить радость графа — что не собираюсь никого убивать в чьих-либо интересах. Я просто съезжу и посмотрю.
— Разумеется, барон, просто посмотрите. А если у вас получится решить эту проблему вообще без жертв, я буду только рад.
— И как вы всё себе это представляете?
— Очень просто — приедете, посмотрите и