Один из посланников шагнул вперед.
— Условия стандартные. Первая ступень против первой, вторая против второй, и так до пятой. Бой до потери сознания, сдачи или… — он усмехнулся, — смерти.
— Принято, — кивнул патриарх. — Наши бойцы будут готовы.
Посланники ушли, а патриарх обвел нас взглядом.
— Я не буду приукрашивать ситуацию. Клан Грома сильнее нас в прямом бою. Их молния быстрее нашего огня. Но у нас есть преимущество — мы сражаемся дома. И у нас есть три дня на подготовку.
Он сделал паузу.
— Добровольцы?
Лес рук. Почти все подняли руки, включая меня. Не из героизма — из холодного расчета. Участие в такой дуэли, даже проигрыш, давало огромный опыт и репутацию, позволяло продемонстрировать себя с наилучшей стороны… ладно, мне этого просто хотелось.
Патриарх и старейшины совещались несколько минут. Потом объявили имена.
— Первая ступень… — патриарх посмотрел прямо на меня, — Чжоу Сяо. Вторая ступень: Ян Фэй.
Что⁈ Я только два с половиной месяца в клане! Есть десятки более опытных…
— Третья ступень: Хуан Мэй. Четвертая: Ли Тяо. Пятая: Хань Лао.
Сильный состав. Но почему я?
После собрания ко мне подошел старейшина Янь.
— Удивлен?
— Мягко говоря. Почему я?
— Три причины. Первая — твое Солнечное Пламя. Оно может пробить защиту от молний, которой славится клан Грома. Вторая — ты непредсказуем. Они готовились к стандартным техникам, а ты… нестандартный. Третья — патриарх верит, что ты способен на большее, чем показываешь.
— А если я проиграю?
— Тогда проиграешь. Но сделаешь это достойно. — Он похлопал меня по плечу. — У тебя три дня. Используй их с умом.
Три дня. Чтобы подготовиться к бою с неизвестным противником из клана, специализирующегося на скорости и разрушительной силе.
Бойтесь своих желаний, ага.
Глава 10
.
Целый день я провел в архивах, изучая все, что мог найти о клане Небесного Грома. Их техники, философия, сильные и слабые места.
Молния против огня — классическое противостояние. Молния быстрее, разрушительнее в моменте. Но огонь выносливее, может гореть долго. Теоретически.
На практике культиваторы грома обычно заканчивали бой одним-двумя ударами. Их девиз: «Ударь первым, ударь последним».
Но у них была слабость. Молния — это направленная энергия. Она идет по пути наименьшего сопротивления. Если создать альтернативный путь…
Идея начала формироваться. Не то чтобы моя — классическое противостояние не могло не породить десяток классических же вариантов решения. Оставалось выбрать, желательно правильно.
Второй день — практика. Я попросил помощи у Фань Мина. Его способность поглощать энергию неплохо ложилась в одну из популярных схем противостояния молнии.
— Ты хочешь, чтобы я атаковал тебя? — неуверенно спросил он.
— Не полной силой. Просто покажи, как ты поглощаешь энергию. Механику процесса.
Он протянул руку, и темное пламя окутало его ладонь. Я выпустил небольшую огненную стрелу. Она врезалась в темный огонь и… исчезла. Не была отбита или уничтожена — именно поглощена.
— Как?
— Я создаю… пустоту. Место, где нет ничего… но стремящееся заполниться, желающее, чтобы там было. Нет, не могу объяснить словами… Как воронка, которая засасывает все вокруг, потому что в этом суть её существования.
Воронка. Интересно.
Остаток дня я пытался воспроизвести эффект. Безуспешно — мое Солнечное Пламя не умело поглощать. Но вот перенаправление… с этим можно было работать.
К вечеру у меня получилось создать что-то вроде огненного водоворота. Маленького, нестабильного, но работающего. Энергия, попадающая в него, закручивалась и выбрасывалась в случайном направлении.
Не идеально, но начало положено.
Третий день — последние приготовления. Утром ко мне пришел неожиданный посетитель — Лю Чэнь, тот самый, с холодным пламенем.
— Чего тебе? — спросил я, не скрывая неприязни.
— Пришел помочь, — спокойно ответил он. — Нравишься ты мне или нет, но ты представляешь клан. Твой позор — позор всех нас.
— И как ты собираешься помочь?
— Покажу, как бьет молния. — Он поднял руку, и между пальцами заплясали белые искры. — Мое холодное пламя по свойствам ближе к молнии, чем к обычному огню. Быстрое, точечное, пробивающее.
Следующие два часа были адом. Лю Чэнь атаковал, я защищался. Раз за разом его холодные молнии пробивали мою защиту, оставляя ожоги инея — парадоксальные раны, которые жгли холодом.
Но я учился. Скорость, траектория, момент удара. Молния была предсказуема в своей прямолинейности.
— Недостаточно, — констатировал Лю Чэнь после очередного моего падения. — Ты слишком медленный. Твой противник будет быстрее меня.
— Тогда я не буду пытаться быть быстрым, — ответил я, поднимаясь. — Я буду непредсказуемым.
Он прищурился, потом кивнул.
— Возможно, это сработает. Если протянешь достаточно долго. В любом случае, выбор у тебя невелик — наработать скорость ты не успеешь, мощи взяться неоткуда.
Обнадеживающе. И интересно, зачем он на самом деле приходил.
Вечер третьего дня. Последние часы перед дуэлью. Я сидел в своей комнате, медитируя, когда осознал, что…
… на поляне танцуют.
Сначала кажется, что это люди в масках зверей. Потом понимаю — это звери в коже людей. Они движутся в ритме, которого не должно существовать, не под музыку, а под биение самой реальности, под выбиваемый искрами костра пульс вселенной. «Присоединяйся», — зовет меня фигура с головой барсука. Нет, это не маска — настоящая звериная голова на человеческом теле. Или человеческая голова на звере? Границы размыты, постоянно меняются… да и какая разница. «Я не умею танцевать», — отвечаю.
«Все умеют», — смеется барсукочеловек. «Это танец был до слов, до мыслей, до самосознания. Танец пламени, пожирающего материю. Танец хищника, настигающего жертву. Танец спаривания, создающего новую жизнь».
Против воли делаю шаг вперед. Мое тело знает движения, хотя разум их не понимает. С каждым шагом, с каждым жестом что-то во мне меняется. Кожа начинает зудеть. Смотрю на руки — под кожей что-то шевелится — шерсть, пытающаяся прорасти изнутри. Мое тело хочет принять истинную форму, но не знает какую.
«Выбирай», — говорят все танцующие одновременно. «Волк? Тигр? Дракон? Или что-то новое, чего еще не было?»
«А если я хочу остаться человеком?»
Смех. Дикий, звериный, но с ноткой жалости.
«Человек — это тоже зверь», — объясняет барсукочеловек. «Просто забывший об этом. Огонь поможет вспомнить. Огонь всегда помогает вспомнить правду».
Танец ускоряется. Фигуры вокруг теряют последние признаки человечности или звериности, становясь чистым движением, чистым пламенем, чистым инстинктом. И я танцую с ними, чувствуя, как что-то древнее во мне просыпается и радуется возвращению домой… и
и я просыпаюсь.
[Получено тайное знание: Зверь Пламени]
Демонический зверь поделился своим пониманием огня. Не человеческим, не ограненным цивилизацией, но чистым и