Я попробовал. Возможно, испытывать на себе новую технику, еще и за день до дуэли, было и не самым умным решением… Точно не самым, ну да поздно уже. Вместо создания внешнего пламени я направил огонь внутрь. Не по меридианам, как учило Внутреннее Горнило, а прямо в мышцы, кости, органы.
Боль была адская. Но когда она прошла, я почувствовал… силу. Временную, нестабильную, но реальную. Мое тело двигалось быстрее, удары были сильнее, реакция острее.
Цена — ускоренное выгорание. Я мог поддерживать это состояние от силы минуту. Потом наступит истощение.
Одна минута. Для каких-то боев — вечность, для других — меньше мгновения. Для боя с культиватором молнии первой ступени — возможно, достаточно.
* * *
День дуэли выдался на удивление ясным. Ни облачка на небе, солнце в зените. Идеальная погода для культиваторов огня, плохая для молнии — труднее концентрироваться, сухой воздух хуже проводит электричество. Да, для мастеров это не проблема — но ведь сегодня на песке не только мастера.
Арена была подготовлена в центре клана — круг диаметром тридцать метров, окруженный защитными барьерами. Трибуны заполнены до отказа — не только ученики клана, но и гости, пришедшие посмотреть на зрелище.
Делегация клана Небесного Грома прибыла ровно в полдень. Пятеро бойцов в синих робах с серебряными молниями. И их старейшины — трое мастеров шестой ступени.
Сегодня я первый.
Могли бы и в обратном порядке начать… или даже хорошо, что не начали так — извелся бы в ожидании.
Я вышел на арену, стараясь выглядеть уверенным. Мой противник уже ждал — девушка моего возраста, может, чуть старше. Короткие белые волосы, голубые глаза с электрическими искрами, уверенная улыбка.
— Лэй Сяо, — представилась она. — Ступень Зарождающегося грома, верхняя фаза.
Верхняя фаза — почти вторая ступень. Против моей средней фазы.
— Чжоу Сяо. Ступень Тлеющих Углей, срединная фаза, готов принять любой исход с достоинством.
Она рассмеялась.
— Мне нравится. Постараюсь закончить быстро.
Гонг.
Она двинулась, и я понял, что значит «быстро». Молния, бьющая с неба, казалась медленной по сравнению с ней. Я едва успел поднять щит, как ее кулак, окутанный электричеством, врезался в него.
Щит взорвался. Меня отбросило на три метра. Еще не приземлившись, я увидел, как она уже готовит следующую атаку.
Время замедлилось. Не магически — я и близко такого не умел, но адреналин плюс Предчувствие Пламени справились. Я видел, как собирается заряд, как искры танцуют вокруг ее руки, как она целится мне в грудь.
Огненный водоворот!
Я создал его прямо перед собой, вложив треть оставшейся энергии. Молния врезалась в закрученное пламя, на мгновение замерла, потом вылетела под углом в девяносто градусов, врезавшись в защитный барьер.
Лэй Сяо моргнула от удивления. Этого мгновения мне хватило, чтобы контратаковать. Огненная стрела — нет, сразу пять огненных стрел, выпущенных веером.
Она уклонилась от трех, отбила одну, последняя задела плечо, опалив робу.
— Интересно, — призналась она. — Ты правда интересный противник. Жаль, что я должна закончить это быстро.
Электричество окутало все ее тело. Волосы встали дыбом, глаза стали полностью белыми от энергии. Техника усиления — временное повышение всех характеристик за счет быстрого выгорания.
У меня была похожая карта в рукаве.
Зверь Пламени!
Огонь хлынул внутрь тела, заполняя мышцы, кости, органы. Боль была адская, но вместе с ней пришла сила. Мир замедлился еще больше. Я видел каждую искру, каждое движение воздуха.
Она атаковала — прямой удар со скоростью молнии. Я не стал блокировать или уклоняться. Вместо этого шагнул навстречу, внутрь ее защиты, позволяя удару пройти мимо.
Мой кулак, усиленный звериным пламенем, врезался в солнечное сплетение. Она согнулась, но тут же ответила локтем в челюсть. Я откинул голову, уходя от удара, и врезал коленом в бок.
Ближний бой. Грязный, жестокий, без изящества. Молния против огня, скорость против ярости. Как там… девочек не бьют? Нужно было ей сказать перед боем, может, получилось бы рассмешить и выиграть долю секунды?
Она была быстрее. Я был живучее. Она наносила десятки ударов. Я — единицы, но каждый оставлял ожог.
Тридцать секунд. Сорок. Пятьдесят.
Минута почти истекла. Я чувствовал, как тело начинает отказывать. Еще немного, и я рухну от истощения.
Последний шанс.
Я схватил ее за запястья, игнорируя электрические разряды, прожигающие ладони. Притянул к себе и выдохнул. Не огненное дыхание, не на первой ступени, разумеется. Я сконцентрировал остатки пламени внутри от огненного зверя, направил их в легкие… и, сжигая слизистые до пепла, выдохнул пламенную пыль. Тысячи микроскопических, незаметных глазу искр, которые мгновенно заполнили воздух вокруг нас.
Она вдохнула их прежде, чем поняла опасность.
Огонь изнутри. Не смертельный — я не убийца… ладно, просто понимаю, что мощности не хватит. Но достаточный, чтобы нарушить концентрацию, сбить дыхание, вызвать спазм непривычных к жару пламени легких.
Она закашлялась, выпуская дым, щедро приправленный ароматом жженой плоти из рта. Электрическая корона вокруг нее замерцала и погасла.
Я ударил. Вложил все оставшиеся силы в один удар — огненный кулак в висок.
Она рухнула.
Я тоже рухнул, но на колени. Все тело горело от боли, мышцы отказывались слушаться, дыхание со свистом вырывалось из обожженных легких.
Но я был в сознании. А она — нет.
— Победа Чжоу Сяо! — объявил судья.
Один-один.
Меня унесли с арены на носилках. В лазарете влили в горло какую-то жидкость, которая жгла хуже огня. Регенерирующий эликсир — дорогое удовольствие, но для участников дуэли клан не жалел ресурсов.
Остальные бои я смотрел с трибун, все еще восстанавливаюсь. Как бились вторые ступени, вообще пропустил, пока меня приводили в порядок. Жаль, конечно — это было бы не только интересно посмотреть, но и полезно.
Хуан Мэй проиграла. Ее противник оказался опытнее и просто задавил грубой силой. Один-два.
Ли Тяо выиграла. Красиво, элегантно, без единой царапины. Ее огненные плети разрезали молнии пополам. Два-два.
Все решалось в последнем бою. Хань Ла, мастер Пути Огня пятой ступени, против их сильнейшего — достаточно парня по имени Лэй Тянь, младшего брата их наследника.
Бой был эпическим. Белое пламя против золотой молнии. Удары, от которых трескался защитный барьер. Техники, которые я даже не мог понять, не то что повторить.
Пятнадцать минут они уничтожали друг друга. Арена превратилась в оплавленное стекло. Воздух ионизировался от энергии.
В конце оба рухнули почти одновременно. Но огонь на секунду позже.
Три-два. Победа клана Огненного Феникса.