Четверо мертвых.
Лу Бай сражался рядом, несмотря на раны и демонический яд. Его меч, тяжелый и медленный, тем не менее находил цели. Каждый удар убивал демона. Но камень продолжал расползаться по его телу. Уже покрыл грудь, шею, начал заползать на лицо. Скоро он не сможет дышать.
— Лу Бай, — крикнул я между атаками. — Отойди! Тебе нужна помощь!
— Нет, — хрипло ответил он. — Все равно… умру. Лучше… с пользой. Еще могу… убить нескольких… тварей.
Он развернулся к крупному демону, атакующему Ли Мэй. Та отбивалась, но уставала. Лу Бай подскочил сбоку, его меч опустился на хребет демона. Чешуя треснула. Демон взвыл, попытался развернуться.
Лу Бай не дал. Вложил последние силы в удар, проломив защиту, достав до внутренностей. Демон забился, умирая.
Но второй демон использовал момент. Прыгнул на спину Лу Бая. Когти вонзились в плечи, пасть на затылке.
Лу Бай даже не закричал. Просто упал, вместе с демоном. Я видел, как его глаза — единственное, что еще не покрылось камнем — медленно гаснут.
Пятый труп.
Пять учеников клана Феникса. Мертвы за двадцать минут боя.
Сколько еще умрет до конца дня?
Демонов становилось меньше. Мы убили большинство из волны, атаковавшей нас. Осталось около пяти, и те начали отступать, поняв, что мы слишком сильная цель.
Старейшина Янь не дал им уйти. Огненная волна, созданная культиватором пятой ступени, прокатилась по площади, сжигая отступающих. Трое демонов сгорели мгновенно. Двое успели нырнуть в тень здания, скрываясь.
Бой закончился так же внезапно, как начался.
Тишина опустилась на площадь. Только треск горящих зданий и стоны раненых нарушали ее.
Я опустился на колени, тяжело дыша. Энергия истощена на три четверти. Меридианы ноют от перегрузки. Тело покрыто десятком мелких порезов и ожогов.
Но я жив. Я все еще жив.
Оглядел группу. Из тридцати осталось двадцать пять. Минус Хуан Мэй, Лу Бай и трое других, чьи имена я не запомнил, но чьи лица будут преследовать в кошмарах.
Плюс Лэй Сяо. Она сидела, прислонившись к стене, пока целитель залечивал ее раны. Выглядела измученной, но живой.
Фань Мин лежал на земле, глядя в небо. Глаза снова нормальные — человеческие. Но я видел, как он дрожит, борясь с темным пламенем внутри.
— Нужно двигаться, — сказал старейшина Янь. — Демоны на площади заметили нас. Скоро придут еще. И в большем количестве.
— Куда? — спросила Ли Мэй. Ее голос звучал устало, побежденно. — Вся столица захвачена. Барьеры пали. Телепортация не работает. Мы в ловушке.
— К воротам, — ответил старейшина. — Южные ворота. Если сможем прорваться за стены столицы, будет шанс. В провинции демонов меньше… чего им там делать. Сможем укрыться, найти союзников, спланировать…
— Спланировать что? — перебил его кто-то. — Контратаку? Против демонов девятой ступени? Мы видели, что они сделали с патриархом. С культиватором восьмой ступени, усиленным техникой самопожертвования. Какие у нас шансы?
— Шансы есть, пока мы живы, — жестко ответил старейшина Янь. — Пока дышим, можем сражаться. Можем мстить. Можем сделать так, чтобы их победа была пирровой.
Он поднялся, оглядывая нас всех.
— Я не скажу, что мы победим. Я не скажу, что все выживем. Но я скажу вот что — мы клан Огненного Феникса. Мы горим. Даже умирая, мы горим ярко, освещая путь тем, кто идет следом. Патриарх показал нам пример. Мы последуем ему.
Речь была короткой, не вдохновляющей, честной до жестокости.
Но сработала.
Ученики начали подниматься. Медленно, с болью, истощенные. Но поднимались. Проверяли оружие, восстанавливали энергию, готовились к следующему этапу.
Потому что альтернатива — сдаться. Умереть здесь, на этой площади, среди тысяч безымянных трупов.
К черту это. Если умирать, то в бою. Если падать, то лицом к врагу.
Мы двинулись дальше. Двадцать пять культиваторов, пробирающихся через руины того, что раньше было величайшим городом империи.
Глава 20
Западные ворота столицы возвышались перед нами как символ последней надежды. Массивная конструкция из белого камня, усиленного защитными рунами, каждая створка весом в десятки тонн. Ворота строились полторы тысячи лет назад, когда Первый Император объединял земли. Говорили, что в их основание вложили кости тысяч рабов и кровь сотен культиваторов. Жертва, призванная сделать ворота неприступными.
Демонам потребовалось меньше часа, чтобы превратить их в руины.
Левая створка отсутствовала полностью — оторвана и обрушена неизвестной техникой, раздавив два здания и перегородив улицу. Правая створка висела на одной петле, накренившись под неестественным углом. Защитные руны потускнели, треснули, некоторые все еще искрили, пытаясь выполнять функцию, но большинство просто погасли.
Но ворота все еще были удобнее для обороны, чем просто улица или дорога. И у них собрались люди.
Сотни культиваторов. Может, тысяча. Представители всех великих кланов, судя по одеяниям разных цветов. Синие с серебром — клан Грома. Изумрудно-зеленые — клан Воды. Серо-коричневые — клан Земли. Серебристые — клан Металла. И совсем немного красных — другие выжившие из Феникса, нашедшие путь сюда раньше нас.
В центре собравшихся возвышалась временная платформа, собранная из обломков и остатков былой роскоши. На ней стояли пятеро чиновников. Временное правительство — те самые, что открывали турнир. Можно только позавидовать их чуйке или удаче… хотя нет, можно было бы позавидовать, если бы кто-то отправился со скучной проверкой в самую дальнюю провинцию.
Вокруг ворот творился организованный хаос. Раненых лечили, мертвых складывали в сторону, группы культиваторов патрулировали периметр. Защитные барьеры восстанавливались — слабые, временные, но лучше, чем ничего. Кто-то пытался что-то делать, суетился… Кто-то просто сидел в шоке, глядя в никуда.
— Слава предкам, — выдохнул старейшина Янь. — Мы добрались. Мы еще не одни.
Наша группа выглядела плачевно. Двадцать пять человек, все ранены, все истощены, все в крови — своей или чужой. Ли Мэй хромала, опираясь на импровизированный посох. Лэй Сяо едва держалась на ногах, поддерживаемая двумя учениками. Фань Мин шел последним, уже не слишком похожий на человека — темное пламя вокруг него пульсировало так яростно, что остальные инстинктивно держались подальше.
Мы подошли к периметру. Стражники — культиваторы третьей ступени в смешанных робах, импровизированный отряд из разных кланов — скрестили копья, не пуская нас.
— Остановитесь, — приказал один из них. — Идентификация. Клан. Ступень. Цель.
— Старейшина Янь, пятая ступень, клан Огненного Феникса, — ответил наш предводитель. — Веду выживших учеников. Ищем убежища и возможности эвакуироваться.
Стражник изучил нас взглядом. Задержался на поврежденных робах, на ранах, на выражениях лиц. Потом кивнул.
— Проходите. Раненых к целителям, налево. Боеспособных на регистрацию, направо. Сообщите командованию о любой информации касательно позиций демонов.
Мы прошли через импровизированный контрольный пункт. Оказавшись внутри периметра, я почувствовал,