Здесь был шанс.
Раненых отвели к группе целителей — около двадцати культиваторов разной специализации, работающих без перерыва. Я видел, как они восстанавливают переломы касанием, залечивают порезы энергией, извлекают демонический яд из крови сложными техниками очищения. Не все выживали — некоторые раны были слишком серьезны, яд слишком глубоко. Но целители старались.
Боеспособных направили к регистрации. Чиновник, культиватор четвертой ступени с измученным лицом, записывал имена, уровни, способности. Составлял список тех, кто еще может сражаться. Список оказался печально коротким.
— Чжоу Сяо, первая ступень, Солнечное Пламя, — представился я, когда подошла моя очередь.
Чиновник поднял взгляд, впервые показав эмоцию. Удивление.
— Солнечное Пламя? Ты тот самый? Который должен был сражаться с Цзинем Луном в финале?
— Да.
— И ты видел, как он трансформировался?
— Видел. Он был одержим демоном-полководцем. Готовил вторжение двадцать лет.
Чиновник быстро записал. Кивнул.
— Хорошо. Позже тебя вызовут для полного отчета. Временное правительство хочет собрать всю информацию о демонах. Каждая деталь важна.
Он отпустил меня. Я отошел в сторону, где собиралась наша группа. Ли Мэй уже вернулась от целителей — ногу залечили, хромота исчезла. Лэй Сяо тоже выглядела лучше, хотя правая рука все еще висела в импровизированной повязке.
Фань Мин стоял отдельно от всех. Его даже не пустили к целителям — один взгляд на пульсирующее темное пламя, и они отказались подходить близко. Не из жестокости — из страха. Демоническая энергия в воздухе влияла на него сильнее с каждой минутой. Скоро он либо взорвется, либо полностью трансформируется.
Вопрос только — когда.
— ВНИМАНИЕ! — голос одного из чиновников на платформе прорезал шум, усиленный техникой. — ВСЕМ СОБРАТЬСЯ! ЭКСТРЕННОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ!
Толпа культиваторов сдвинулась к платформе. Разговоры стихли. Все повернули головы, ожидая.
Чиновник, самый старший из пятерки, шагнул вперед. Я узнал его — Чэнь Бо, бывший советник императора, культиватор шестой ступени, специализирующийся на администрации. Лицо изможденное, роба порвана в нескольких местах, но осанка прямая, голос твердый.
— Ситуация критическая, — начал он без прелюдий. — Столица пала. По нашим оценкам, погибло от трети до половины населения. Не меньше миллиона человек. Большинство кланов понесли катастрофические потери. Главы всех пяти великих кланов мертвы или пропали без вести.
Шепот прокатился по толпе. Все знали, что плохо, но услышать цифры…
— Демоны контролируют центр города, — продолжил Чэнь Бо. — Пять генералов координируют вторжение. Их армия насчитывает несколько десятков тысяч меньших демонов, возможно, больше сотни. Мы не можем противостоять им напрямую. Наша единственная надежда — эвакуация за пределы столицы и последующая партизанская война.
Он сделал паузу, взгляд скользнул по собравшимся.
— Но прежде чем мы начнем эвакуацию, необходимо разобраться с предательством.
Слово упало как камень в воду. Предательство?
— У нас есть свидетельства, — голос Чэнь Бо стал жестче, — что один из кланов находился в сговоре с демонами. Помогал им подготовить вторжение. Саботировал защиту столицы изнутри.
Толпа взорвалась возмущением. Крики, вопросы, обвинения летели со всех сторон. Чэнь Бо поднял руку, требуя тишины.
— Клан Огненного Феникса виновен в государственной измене!
Что⁉
Блядь.
Тишина опустилась мгновенно. Все головы повернулись к нам. К двадцати пяти красным робам, стоящим в стороне.
— Это абсурд! — взревел старейшина Янь, шагнув вперед. — Мы сражались с демонами! Наш патриарх пожертвовал собой, чтобы убить одного из генералов! Как вы смеете…
— У нас есть доказательства, — перебил Чэнь Бо холодно. — Во-первых, прорыв начался именно в момент полуфинального боя. Когда Чжоу Сяо из клана Феникса сражался с Цзинем Луном. Слишком удобное совпадение.
— Совпадение это и есть! — я шагнул вперед. — Цзинь Лун был в сговоре с демонами! Он активировал печать! Я не имел к этому отношения!
— Во-вторых, — Чэнь Бо игнорировал меня, — за день до вторжения патриарх Феникса созвал экстренное совещание всех старейшин клана. Закрытое совещание, о котором не сообщалось остальным. Что обсуждалось там? Финальные приготовления к предательству?
— Мы обсуждали подозрительную активность клана Металла! — старейшина Янь был красен от ярости. — Пытались предотвратить катастрофу! Вызовите других глав кланов, они подтвердят!
— Главы кланов мертвы, — напомнил Чэнь Бо. — Очень удобно, не находите? Все, кто мог подтвердить вашу историю, уничтожены. А клан Феникса понес наибольшие потери — из ста участников турнира выжило меньше сорока. Снова удобное совпадение. Или способ скрыть следы предательства? Убить своих собственных учеников, вероятно, не согласившихся на предательство, чтобы выглядеть жертвами?
Логика была безумной, искаженной, притянутой за уши. Но толпа слушала. И в глазах некоторых я видел, как загорается подозрение.
Потому что людям нужен был виновный. Кто-то, на кого можно свалить вину. Кто-то, кого можно наказать. Это успокаивало, давало иллюзию контроля. Проще поверить в предательство, чем признать, что демоны просто сильнее, умнее, лучше подготовлены.
— В-третьих, — Чэнь Бо сделал жест, и на платформу поднялся другой чиновник, держащий свиток, — у нас есть показания свидетелей. Несколько участников турнира видели, как Чжоу Сяо разговаривал с Цзинем Луном на арене, уже после активации печати. Спокойно разговаривал. Без попыток атаковать или защищаться.
— Потому что бой еще не начался! — заорал я. — Он произносил речь! А потом я пытался использовать амулет, а он просто надо мной смеялся!
— Или, — Чэнь Бо повысил голос, перекрывая меня, — вы были сообщниками. Обсуждали финальные детали плана. А когда план активировался, вы притворились жертвой.
Я открыл рот, но слова застряли в горле. Это было безумие. Параноидальное, абсурдное безумие.
Но я видел лица в толпе. Видел, как многие кивают. Принимают обвинения. Хотят верить.
[Козел отпущения]
Добро пожаловать в глубины психологии толпы. Когда все рушится, людям нужен виновный. Не истинный виновный — любой виновный. Кто-то, кого можно обвинить, наказать, уничтожить.
Это дает иллюзию справедливости. Иллюзию контроля. Иллюзию, что если убрать предателя, все наладится.
Клан Феникса идеален для этой роли. Ослабленный, малочисленный, без лидера. И, что важнее всего, владеющий богатыми землями на юге. Землями, которые можно поделить между «оставшимися верными» кланами.
Ты видишь истинное лицо человечества. Даже когда мир горит, даже когда демоны убивают тысячами, люди находят время интриговать. Захватывать власть. Уничтожать конкурентов.
Это не слабость человеческой природы. Это ее суть. Выживание за счет других. Путь вверх по костям павших.
Демоны, по крайней мере, честны в своей жестокости. Они убивают, потому что такова их природа. Люди убивают и лгут себе, что делают это ради высшего блага.
Старейшина все понял первым. Я видел, как его лицо меняется — от ярости к пониманию, потом к холодной решимости.
— Это клевета, — сказал он тихо, но каждый услышал. — Кто-то использует хаос, чтобы уничтожить наш клан.