Через четыре или пять рейсов пожар был остановлен.
Напряжение в диспетчерской спало. Дедушка Харальд выставил Джулию вместе с ребёнком отдыхать, а сам откатился в кресле от терминала к чайному столику и налил себе чая. Он видел, что Сандра и Венера прекрасно справляются, но выпускать ситуацию из-под контроля не хотел.
Через несколько минут перед самым входом во дворец приземлился бортовой флиттер с фрегата, и в диспетчерскую ворвалась Лиззи. Прямо в пропахшем дымом комбинезоне.
— Как вы тут, ещё не падаете от усталости? Та-а-ак, а кто это у нас на вахте? Кто разрешил?
— Успокойся, Лиззи, — устало сказал старый Харальд. — Я разрешил. Девочки прекрасно справились. Что бы мы с Джулией без них делали? В общем, иди-ка ты в душ сначала, переоденься, а потом посмотрим, надо ли тут кого-то менять.
Через полчаса Лиззи всё-таки выпихнула обеих подруг в колледж на занятия, а сама осталась клевать носом в диспетчерской на пару с Носительницей Левого Опахала Виолой.
Оказывается, ночь уже прошла, наступило утро обычного буднего дня, и до начала занятий оставалось совсем немного.
— Между прочим, — сказала Венера Сандре по дороге в колледж, — сегодня вечером будет бал. Три военных корабля в Боотисе, совместная с ВКФ операция, это просто нельзя не отметить. И ты, как участница операции, приглашена.
— Но у меня нет бального платья, — расстроилась Сандра.
— Подумаешь, — отмахнулась принцесса. — Девчонки из Военно-Космического Флота тоже бальных платьев с собой не захватили, а у них парней и девчонок в экипажах примерно поровну. У нас во дворце для этого есть гардероб. Для всех что-нибудь найдётся.
По дороге в колледж девушки сделали крюк и спустились к набережной, чтобы посмотреть вблизи на космические корабли. Три корабля стояли у причалов грузового порта, рядом с рудовозами и китоводческой плавбазой, и совершенно не смотрелись маленькими рядом с ними. Хотя, судя по тем цифрам, которые ночью диктовал лейтенант Арсеньев, даже с полными баками водоизмещение космических кораблей заметно меньше водоизмещения морских.
Кольцо жилой палубы, выглядящее в полёте дополнительным крылом, имело толщину в несколько этажей. Понятно, как там размещаются каюты, камбуз и всё, чему на протяжении многомесячных перелётов невесомость противопоказана.
На парапете набережной, чуть в стороне от причалов, где уже начинался пляж, сидел парень лет семнадцати в курсантской форме ВКФ и разглядывал набегающие на берег волны. Услышав на пустынной набережной шаги девушек, он обернулся и вдруг окликнул Венеру по имени.
— Ты кто? — удивилась принцесса. — Откуда ты меня знаешь?
— Ты меня не узнала? — задорно улыбнулся тот. — Ну и перекошенная же рожа, значит, была у меня ночью. До сих пор в себя прихожу. Я Алекс Райв, второй пилот «Джона Гленна». Ты классно нас вела. Ты сейчас куда-нибудь торопишься?
— Да, на занятия в колледж, А ты придёшь сегодня на королевский бал?
— Кто же такое упустит?! Вся Галактика будет завидовать. На Земле короли, может, и остались, но наших на бал не приглашают. Слушай, а чего у тебя такая фамилия странная, Princess? Ну, у тебя она смотрится нормально. А мужика с такой фамилией я представить не могу. Как твой отец с ней ходит?
— А он с ней и не ходит. Он называется King. Потому что «принцесса» — это не фамилия, а титул. Ну, мы побежали. Встретимся на балу. — Венера ехидно улыбнулась Алексу, подхватила Сандру под руку и потащила вверх по лестнице-переулку.
Необычно усталый с утра вид Сандры заметила Инга, с которой у неё тоже были вполне приятельские отношения. Родители Инги, совершенно мирные люди, держали пекарню, поэтому она вряд ли могла понять что такое просыпаться глубокой ночью от свиста вертолётного винта.
— Слушай, что это ты такая помятая? На танцульках всю ночь была?
Сандра криво усмехнулась:
— Нет, на танцы с горящими деревьями меня в этот раз не взяли. Я диск-жокеем была.
— Это как? — хлопнула длинными ресницами Инга.
— А вот так: «Пятый, пятый, нулевому. Срочно подцепи у седьмого два резервных мотоплуга и перебрось семнадцатому. Девятый, девятый, нулевому. Фронт пожара будет у вас через пятнадцать минут. Успеете дойти до реки?» И так всю ночь. А на танцы я этим вечером пойду. Видела в бухте космические корабли?
— И куда?
— На королевский бал.
Инга не смогла скрыть охватившей её зависти:
— Это тебе Венера приглашение устроила? — почти прошипела она.
— Венера мне устроила только третий диспетчерский терминал. А на бал приглашают всех, кто участвовал этой ночью в тушении пожара. Давай, когда в следующий раз когда будет подобный аврал, мы тебя тоже позовём.
Королевский бал
Королевский бал в Боотисе, безусловно, стоит посмотреть. Особенно бал с участием офицеров ВКФ. Правда, поскольку, как обычно, эскадра где-то воевала, в распоряжении коменданта базы были только новые корабли, недавно сошедшие со стапелей, и экипажи их были укомплектованы в основном курсантами старших курсов Академии.
Но менее блестящими кавалерами космонавты от этого не стали.
Сандра попала на бал в первый раз, и старинные танцы, которые здесь танцевали, представляли для неё немалую трудность. Но она как-то справилась, потанцевав и с гвардейцем, и курсантом, и даже (к счастью, это был вальс, танцевать который она более—менее умела, а не какой-нибудь котильон или менуэт) с самим королём. После вальса девушке потребовалось отдышаться, и она тихо выскользнула из дворца в парк. Пройдя немного по аллее, огороженной аккуратно подстриженными кустами, она вдруг услышала за поворотом тихий разговор:
— Прости, пожалуйста, что я тебя так завлекла, — шептал голос подруги, — но никакого продолжения не будет. У меня сексуальная взрослость в бета-листе не сдана. Если я тебе так нравлюсь, прилетай через полгода.
— Как же ты до сих пор не собралась? — послышался голос Райва. — Вокруг тебя же парни роями увиваться должны.
— Ну как-то не особенно принято до четырнадцати лет этот зачёт сдавать, — уже спокойнее ответила принцесса. — А мне четырнадцать только в октябре будет.
— Я-то думал, тебе лет шестнадцать. — удивился курсант. — За диспетчерским пультом ты не выглядела как второкурсница. Я бы рад через полгода прилететь, но через полгода я буду под каким-нибудь красным карликом шияаров гонять. Прощай!
— Прощай!
Сандра осторожно заглянула за угол аллеи и увидела, что принцесса с