На лице у принцессы застыла мечтательная улыбка.
Сандра побаивалась, что подруга обвинит её в подслушивании или подглядывании, но Венере было явно не до того. Она подхватила подругу под руку и, пританцовывая на ходу, потащила к дворцу.
На крыльце стояла Лиззи вместе с каким-то гвардейцем, обнимавшим её за талию.
— Вот и Лиззи себе парня нашла, — неожиданно сердито пробурчала принцесса, когда высокая дверь с причудливой резьбой вокруг стёкол отделила их от крыльца. — По-моему во всём дворце ни одной незамужней женщины не осталось. А я так надеялась, что если не Виола, так Лиззи привлечёт внимание папы. Они же обе поначалу по нему сохли. А он — чисто деловые отношения. Когда Виола полгода назад вышла замуж, он даже не задумался найти себе новую Держательницу Левого Опахала, хотя обычно держательницами опахал работают незамужние девушки. Сказал, что повышать её некуда, а понижать не за что.
— Ты так хочешь женить своего папу?
— Ага. А ещё лучше, чтобы у него завёлся наследник. У нас в Боотисе довольно старомодные традиции, и сын короля будет иметь преимущество передо мной, несмотря на то, что будет младше. А так получается, если что с папой случится, то хлоп — и я королева. Ну и что дальше? Меня до сих пор и в диспетчерскую не очень-то пускают. А так хоть королева-мать будет. Во! Я поняла. Мне надо набрать собственный двор. Папа не откажет, если я заявлю, что мне нужны фрейлины. А во дворце начнут вертеться какие-то новые молодые девчонки.
— Меня возьмёшь во фрейлины? — с замиранием в голосе поинтересовалась Сандра.
— Ты точно понимаешь, на что подписываешься? — усомнилась принцесса.
— Ну, на что-то вроде сегодняшней ночи. Я правильно понимаю, что у вас в Боотисе королевский двор — это примерно то же самое, что в Хчыагнуле — региональная полиция? Венера, я в этом с рождения. Да и сейчас я живу в доме Лиззи Меретикс.
— На самом деле немного больше. У вас там полиция, это только полиция. Чрезвычайные ситуации, преступления и всё. А у нас королевский двор занимается ещё всякой благотворительностью, программами экономического развития и прочей заумью.
Тем временем оркестр заиграл очередной танец. И вернувшийся в зал Райв пригласил Сандру. Теперь это была мазурка, и Сандре пришлось напрячь все силы, чтобы следовать за партнёром.
Когда танец кончился, Сандра, переводя дух, спросила своего кавалера:
— Как тебе удаётся так хорошо знать все танцы? Ведь тебя же наверняка в вашей академии учат не танцам, а пилотированию, стрельбе или что там у вас ещё полагается.
— Смотри, — курсант снял большие зеркальные очки и протянул девушке. На внутренней стороне стёкол светились экраны. Он опять на секунду надел очки на глаза и протянул Сандре. Из заушных дужек доносилась тихая музыка, а на стёклах цветные стрелочки показывали, куда надо двигаться в следующем такте.
— Это жульничество! — шутливо воскликнула Сандра.
— Это не жульничество, а внешняя память, — в тон возразил Алекс. — А куда делась Венера?
Среди танцующих действительно не было видно принцессы. Окинув взглядом зал, космонавт решительно потащил девушку куда-то в угол, где сидели те, кто не принимал участия в танцах. Венера оказалась там. Расположившись на небольшой бархатной кушетке, она укачивала младенца Джулии.
— Это твой брат? — спросил её Райв.
— Нет, это ребёнок Джулии. Которая ночью дежурила в диспетчерской вместе с нами. Ей очень хотелось станцевать именно мазурку, поэтому я взяла на себя маленького Поля.
— Но почему ты?
— Потому что если в Боотисе что-то нужно сделать, а никто не берётся, значит, это придётся делать либо королю, либо наследнице.
— А я думала, у нас Лиззи в каждой бочке затычка, — протянула Сандра. — Кстати, где она?
— Тс-с! Она на крыльце с Гастоном. Целуется, — криво усмехнулась Венера. — Ну бывает, напала на людей страсть.
К стоящему неподалёку дедушке Харальду подошёл примерно его ровесник в форме ВКФ и начал что-то спрашивать. Потом они повернулись к кушетке.
— А вот и почти вся наша диспетчерская вахта. Джу не хватает, куда-то усвистела. Но её малыш здесь.
— А как получилось, — спросил пожилой космонавт, — что у вас на дежурстве кормящая мама оказалась?
— Ну понимаешь, её муж — Тедди был в резерве первой очереди. Когда подняли первую очередь, она не могла заснуть, и пришла сюда, по старой памяти, посмотреть, что происходит. А тут уже вторую очередь поднимали. И вдруг выясняется, что вертолётчиков не хватает. А в диспетчерской дежурной оставалась Франческа, у которой очень неплохое пилотирование. Вот Джу и вызвалась её подменить на вахте.
Космонавт внимательно вгляделся в лицо Сандры и спросил:
— Юная леди, а вы случайно не дочь Руслана Бакиева?
— Да, — ответила Сандра, почувствовав комок в горле. Вся эта обстановка релаксации после рейда, пусть и приправленная бальными платьями, старинной музыкой и лепниной на стенах дворцового зала, и так уже напомнила ей про родителей, а тут ещё и прямой вопрос.
— Ну вот скажи мне, Аслан, — обратился космонавт к подошедшему королю, — почему дочь Бакиева у тебя в диспетчерской, а не за штурвалом? У неё же наследственность гениального пилота.
— А не рано? — усомнился тот.
— Учиться — точно не рано. У нас в таком возрасте уже вполне флиттер водят. Ты на кого учишься? — поинтересовался он у Сандры.
— Колледж муниципального управления.
— А что не гражданская авиация?
— Ну не знаю… — пожала плечами Сандра. — Почему-то никогда не хотела ни папиной, ни маминой профессии. Я, к счастью, не принцесса, и мне наследовать дело не обязательно.
— Да, кстати, папа, — вмешалась в разговор Венера, — по-моему, мне уже пора начинать проходить подготовку волонтёра гвардии. Заодно и разберёмся, кто из нас лучше летать умеет.
— Дочка, я бы предпочёл, чтобы ты в этом возрасте перед парнями хвостом вертела, а не по полосе препятствий прыгала.
— Какими ещё парнями? — деланно возмутилась принцесса. — В колледже не парни, а мальчишки. Все заслуживающие внимания парни в Боотисе — у тебя в гвардии. Ты думаешь, почему меня так на гвардейский полигон тянет?
Король усмехнулся