– Господи, – прошептала Кира.
– Что ж, по крайней мере, мой сценарий ясен. Похоже, мне предписано повеситься спьяну. Бездетная, безмужняя неудачница, алкоголичка и шлюха, – в голосе Эли звенели истерические нотки.
«Ещё немного – и её прибьёт окончательно», – мелькнуло в голове у Киры. Видимо, Денис тоже это понял, потому что поспешно вскочил со стула и заговорил, старясь отвлечь Элку, а заодно и застывшую Киру:
– Так, дамы, времени в обрез. Все разговоры – потом. Нам через сорок пять минут надо у Суханова быть. Эля, кофе будешь? Кира, ты пила? Ещё налить?
В машине каждый из них ушёл в свои невесёлые мысли.
– Надежда пока есть, – прервал их размышления Денис. – И мы приехали. На выход. Вон наш подъезд.
Владимир Суханов не был похож на чудаковатого профессора из фильма «Назад в будущее», каким его почему-то представляла себе Кира. Вернее уж, на студента. Выглядел он молодо и несолидно. Высокий, почти два метра, сухой, кадыкастый, большеглазый, худой, как полвесла. Руки-ноги болтались в рукавах и брючинах джинсового костюма, как карандаши в стакане. Маленькую голову плотно покрывали тёмно-русые, коротко остриженные, слегка волнистые волосы.
Суханов жизнерадостно улыбнулся гостям и жестом пригласил войти.
Квартира Владимира полностью оправдала Кирины ожидания: впечатляющий своими масштабами бардак, горы книг, схем, карт, всюду непонятного назначения приборы и предметы, занимающие все горизонтальные поверхности. Именно так и должна выглядеть обитель увлечённого наукой или какой-то околонаучной деятельностью человека.
Рассадив гостей на стульях и креслах, сам хозяин примостился напротив, на краешке стола. Денис вкратце изложил суть дела. Как всё-таки здорово, что он с ними, такой основательный, внушающий доверие, респектабельный! Говорит спокойно, вдумчиво, без излишних подробностей и эмоций.
Однако даже в таком изложении история выглядит дикой и нелепой. Кира старательно кивала в такт Денискиным словам и каждую минуту ждала: Владимир вот-вот решит, что над ним издеваются, рассердится и выставит их из своего дома.
Денис замолчал. Кира и Элка боялись даже дышать. Владимир, казалось, совершенно забыл об их присутствии и о чём-то напряжённо размышлял. Наконец он кивнул, словно соглашаясь с чем-то, и заявил:
– Значит, так, господа. В десять, как я сказал, у меня заседание кафедры. Я сейчас позвоню, скажу, что меня не будет. Мне нужно кое-что уточнить, проверить. Я пока, если честно, не вполне готов к разговору. Давайте поступим следующим образом. Встретимся здесь же… скажем, через два часа. Идёт?
– Идёт, – согласился Денис.
А что ещё оставалось?
– И, кстати, зовите меня Володей. Ни Вову, ни Владимира терпеть не могу. И давайте-ка на «ты».
– То есть, Вла… извини, Володя, ты нам веришь? Не считаешь, что мы – кучка психов? – осторожно спросил Денис.
– Нет, конечно. Вы кучка людей, оказавшихся в очень ненужном месте в крайне ненужное время – вот как я бы это определил. Надеюсь, скоро смогу сказать больше.
Дожидаться второй встречи с Володей решили дома у Киры. Тупо слонялись по квартире, щёлкали пультом от телевизора. То собирались все вместе, то разбредались каждый в свой угол. То вдруг их охватывала отчаянная надежда, то на смену ей приходило уныние, и тогда они надолго замолкали, с головой окунаясь в свои страхи. Чтобы чем-то себя занять, Кира решила приготовить поесть: никто из них толком не позавтракал. Она приготовила на скорую руку омлет, Денис нарезал хлеб и колбасу, Элка настрогала салат. Перекусив, собрались и поехали.
Уже в машине Кира обнаружила, что забыла дома сумку. Такого с ней никогда не бывало. Без сумки она никуда не выходила, чувствовала себя чуть ли не голой. К сумкам, сумочкам, рюкзачкам и ридикюлям она питала слабость, их у неё было штук десять, всевозможных цветов и фасонов, на разные сезоны. Коллекция часто обновлялась. Покупая новую сумку, одну из прежних фавориток она отдавала маме, свекрови, Гельке.
Оказавшись без сумки, Кира пришла в смятение. Может, это плохой знак? Но паниковать и возвращаться времени не было. Плохой знак или хороший, придётся оставить всё как есть. Хорошо, хоть телефон, ключи и кошелёк, засунутый во внутренний карман полупальто, были при ней.
Володя распахнул дверь сразу, как будто караулил возле порога.
– Привет, проходите, – коротко бросил Суханов. Он был серьёзен, чем-то озабочен и собран.
– У тебя какая машина? – обратился он к Денису.
– «Грант-Чероки», – слегка обескураженно ответил тот.
– Отлично. Проходимость что надо. А то там ведь, сами понимаете, неизвестно, что за дорога. Я зимой ни разу не был.
– Погоди, нам что – придётся ехать в Кара Чокыр? – уточнила Элка.
– Думаю, придётся. Причём сегодня же. Дорогу знаете?
– Разберёмся. К тому же у меня навигатор.
– Отлично, – ещё раз бодро сказал Суханов, – значит, доберётесь. У вас же, наверное, ни спальников нет, ни палатки?
– Нет, – растерянно ответила за всех Кира. – А зачем?
– А затем, что вам придётся ночевать в лесу, – огорошил их Володя. – Кто-нибудь из вас ночевал зимой в палатке?
– Нет, – ответил Денис и спохватился, – хотя это мне не приходилось, а…
– Мне тоже, – быстро проговорила Элка.
Кира покачала головой.
– Я вообще-то так и думал. Но я вам всё подробно объясню, не переживайте. Это не так страшно, как может показаться. Попробуете, может, даже и понравится. Сейчас быстро всё купите. Оденьтесь потеплее. Хорошо бы, конечно, термобельё. Толстый коврик нужен. Спать на холодной земле – это гарантированно всё себе отморозить. Лопаты возьмите. Лыжи. Еды какой-нибудь. Чай, кофе в термосе. Туристскую газовую лампу. Позже список составлю, что вам понадобится, чтоб ничего не забыть. Костёр надо будет разложить. Сумеете?
– Сумеем, наверное, – не слишком уверенно произнесла Кира.
– Володя, но ты же так ничего и не объяснил, – жалобно пискнула Элка, выразив общее мнение, – я ничего не понимаю!
– Да-да, – заторопился Суханов. – Сейчас расскажу, почему вам надо ехать. Что такое аномальные зоны, думаю, примерно представляете?
– Примерно, – подтвердила Кира. Остальные промолчали.
– Эти места с давних пор называют гиблыми. Причины возникновения аномалий могут быть самые разные, точными сведениями наука пока не располагает. Иногда их связывают с падениями метеоритов, иногда – с залежами некоторых видов ископаемых, с геомагнитными полями. Есть мнение, что паранормальные явления возникают на месте разрушенных мечетей, церквей и прочих культовых сооружений, а также разорённых кладбищ. Проявления в различных зонах тоже разные: где-то люди видят блуждающие огни, непонятные свечения, встречают призраков. В некоторых зонах появляются невиданные растения или животные. Учёные ставили эксперименты, выращивали