— Очень приятно, — говорит она, пожимая его руку. — И почему же я знаменитая?
— Ты та самая женщина, которая наконец-то вытащила этого холостяка с рынка.
Стелла едва сдерживает улыбку.
— Ну, Джаспер умолял меня пойти с ним на свидание, и я решила, что пора его пожалеть.
Лиам хохочет:
— Похоже на правду. Он всегда добивался того, что хотел.
— Это так мило, что они теперь встречаются, — вступает мама. — В школе они были соперниками и даже немного вредничали друг с другом, но, если хотите мое мнение, вся эта пикировка была сплошной прелюдией.
— Мам, — стону я. С ее выходками я обычно справляюсь, но сейчас это точно не та тема, которую хочется обсуждать при Стелле. — Только не говори «прелюдие».
— Я всегда говорила Джасперу, что рано или поздно Стелла ответит ему взаимностью.
Стелла, как будто и не слышит неловкости, обнимает меня за талию и заглядывает мне в глаза с нежностью, от которой у меня перехватывает дыхание.
— Рано или поздно мы бы друг друга нашли, правда, Снежинка?
Я обнимаю ее и целую ее макушку.
— Точно, Искра.
18
Стелла
Рождественская вечеринка у Дженсенов — давняя традиция Сидар Холлоу. Я бывала там несколько раз, когда родители буквально загоняли меня туда, но потом они поняли, насколько опасно оставлять меня и Джаспера в одной комнате, и перестали настаивать. Годы спустя подруги рассказывали, как весело и празднично проходит этот вечер, но я так и не решилась появиться на территории Джаспера.
Но сегодня я иду туда как его девушка — по условиям нашей фиктивной помолвки. Он выполнил свою часть сделки, и теперь моя очередь отвлечь его маму от безумной попытки устроить ему личную жизнь.
Обычно я выбираю уютный свитер и джинсы, но наряжаться я тоже люблю. Я едва дождалась случая надеть бархатное платье цвета сосны с черными бантиками, которые собирают ткань у шеи и в глубоком вырезе. Взрослое, но чертовски сексуальное платье и я уже предвкушаю лицо Джаспера, когда он меня увидит. Мне нравится, как у него загораются глаза и морщинки у уголков глаз становятся глубже, потому что он улыбается всем лицом.
Стоит этой мысли мелькнуть, как я сбиваюсь с шага на каблуках.
Попробую еще раз.
То есть мне хочется, чтобы Джаспер увидел меня в этом платье и потерял дар речи — как возмездие за все те случаи, когда он считал, что обставил меня в детстве.
Да, так куда правильнее. Наверное.
Я отбрасываю эту мысль и надеваю пальто, чтобы перейти улицу.
Джаспер предлагал заехать за мной, но после того, как я помогла его маме упаковать подарки, мне пришлось поспешить — я хотела успеть принять душ и переодеться, поэтому сказала, что встречу его уже там. К тому же сейчас у него в гостях Лиам — друг и партнер по бизнесу, и я решила дать им немного времени пообщаться.
Если я считала дом Дженсенов волшебным пару дней назад, то сейчас подготовка к вечеринке превратила его в настоящую рождественскую сказку.
Мигающие огоньки оплетают лестничные перила и окна. Хвойные гирлянды и венки не только украшают пространство, но и заполняют дом свежим лесным ароматом. В прихожей стоят несколько высоких столиков, накрытых белыми скатертями; на них — еловые ветки, свечи и композиции из елочных шаров.
На телевизоре над камином идет «Эта замечательная жизнь», а по дому звучат праздничные мелодии. Стол с угощениями — настоящая красота: миниатюрные фрикадельки, слоеные закуски, сырные доски. Все разложено так, что и глаз радуется — веточки розмарина и клюква делают композицию по-настоящему праздничной.
Мне хочется достать телефон и сфотографировать каждый уголок, потому что кажется, будто невозможно удержать в памяти все это великолепие.
У стойки-бара в прихожей толпится народ. Там подают глинтвейн, крепкий эгг-ног и мятные коктейли. Я вешаю пальто на отведенную вешалку в коридоре и иду в гостиную.
Я замечаю Джунипер, которая заканчивает оформлять стол с горячим какао и десертами, и подхожу помочь.
— Ты роскошно выглядишь, — говорю я, окидывая взглядом ее черную юбку, расшитую пайетками, и черную шелковую блузку, и обнимаю ее.
Она отступает на шаг, чтобы рассмотреть мое платье.
— Спасибо, ты тоже.
— У тебя сегодня свидание? — спрашиваю я, оглядываясь.
Она качает головой.
— Нет, но рассматриваю варианты.
— Есть кто-то, с кем хотелось бы случайно оказаться под омелой? — поддразниваю я.
Она оглядывает комнату, и мне кажется, ее взгляд задерживается на Лиаме, партнере Джаспера, который стоит в компании нескольких гостей. Но она быстро переводит взгляд в сторону.
— Возможно.
Я решаю не задавать лишних вопросов — с нашим с Джаспером «романом» и так каждый только тем и занимается, что лезет в душу, и я не хочу быть такой же.
— Джаспер рассказал мне о твоем «романтическом книжном». Это невероятно здорово. Поздравляю!
— Спасибо. Дел невпроворот, но надеюсь открыть его к следующему лету.
— Не могу дождаться, чтобы заглянуть туда, когда снова приеду в город. А еще моя лучшая подруга пишет любовные романы.
— Как ее зовут? — спрашивает она.
— Пиппа Монро.
У Джунипер отвисает челюсть.
— Ты шутишь? Она же моя любимая писательница.
Я улыбаюсь еще шире.
— Тогда ей обязательно нужно приехать и посмотреть твой магазин.
— Боже, я умру от счастья.
— Только не надо умирать, — улыбаюсь я. — Тогда ты не получишь ни одной подписанной книги.
— Тоже верно, — смеется она. — Передай ей, что я буду счастлива видеть ее в любое время.
— Обязательно скажу.
Я оглядываю гостей и неожиданно ловлю себя на мысли о той самой женщине, с которой мама Джаспера хотела его познакомить. Я понимаю, что теперь она этого не сделает, она уверена, что мы встречаемся, но любопытство меня все равно гложет. Кого, по мнению Джули Дженсен, стоило бы свести с ее сыном?
Я поворачиваюсь к Джунипер.
— Слушай, ты знаешь, с кем твоя мама хотела познакомить Джаспера?
Джунипер моргает, не понимая.
— Что?
— Ну, до того, как она «узнала», что мы встречаемся.
Я не считаю ту женщину соперницей, но где-то глубоко в груди зудит вопрос: что будет, когда вся эта история с фиктивными отношениями закончится?
— Кажется, она тоже живет в Нью-Йорке, — продолжаю я. — И раз Джаспер туда переезжает, твоя мама решила, что они подружатся. Это было до того, как она поверила, что мы вместе. Она делает это почти каждый год — пытается найти ему пару на этой вечеринке.
Джунипер сжимает губы.
— Моя мама на такое не пойдет.
Ее уверенный тон сбивает меня с толку.